城中旱情一日重过一日，连日烈阳暴晒，街巷尘土飞扬，半点雨水不见。
寻常百姓家里的菜园子大多枯焦减产，家家户户都在念叨天干难熬，唯独郊外乔文昭的农庄，依旧稳住一片青绿。
尤其是西侧围起的试验田里，土豆、玉米、红薯种苗郁郁葱葱，丝毫不受旱情影响，这般异象，在外人眼里愈发显得金贵诱人，也让暗处窥探的人愈发眼红。
这天午后，日头正盛，乔府门外停下一辆精致小马车。
乔婉儿一身新鲜绫罗衣裙，头上簪着小巧珠花，看着温婉乖巧，完全是世家闺秀端庄模样。
她特意挑了午后农庄人手稍松散的时辰出城，心里打着如意算盘。
随行丫鬟扶着她下车，一路走到农庄门口。
守庄的护卫认得是乔府二房小姐，依礼上前问话。
乔婉儿扬起柔和笑意，语气亲昵又无害。
“我许久没见四妹妹了，心里挂念，今日天气晴好，特地出城过来探望她，顺便逛逛农庄散散心。”
她姿态落落大方，嘴上说着姐妹情深的客套话，眼底却藏着算计。
她提前打听好了，今日乔文昭大半时间会在后厨核对食材台账、安排晚市菜式，试验田周边值守会短暂松懈，正是下手的好机会。
护卫不好拦着自家族亲，当即放行，领着她进了农庄院内。
刚进院子，扑面而来就是饭菜鲜香。
后厨婆子正在预备傍晚食材，案板上摆着处理干净的鲜鱼、切块的嫩鸡，还有削好的芋头、洗净的青菜。
最近农庄日日备着热乎家常菜，酸菜鱼、芋儿鸡轮番上桌，辛苦干活的农户护院每日都能吃上荤腥热菜，日子踏实安稳，烟火气十足。
乔婉儿目光匆匆扫过院内，假意闲聊。
“四妹妹如今真是能干，农庄打理得井井有条，吃食也这般精致丰盛，比府里的饭菜还要诱人。”
丫鬟连忙附和：“那是自然，四小姐手艺绝佳，城里多少贵人专门跑来吃您家的菜呢。”
乔婉儿笑着搭话，脚步却不停，装作随意闲逛的样子，刻意避开主院正房，朝着西侧僻静的试验田方向慢慢挪。
她一路东张西望，看见田里长势惊人的奇异青苗，心里一阵火热。
果然和外人传言的一样！
这般耐旱、翠绿、长势旺盛的庄稼，是她从来没见过的品种，若是能偷回去几株种苗、挖几块种薯，交给程家那边的人，重金酬谢、高门亲事，全都稳了。
她心里贪念翻涌，面上依旧装作无事，趁着近处农户低头打理杂草、无人留意的瞬间，悄悄伸手，准备扒开篱笆缝隙偷摘嫩叶种苗。
可她不知道，自打外头出现窥探风声开始，乔文昭就早已布下防备。
试验田周边看似松散，实则全是轮岗暗守，一举一动都在护卫眼底。
暗处值守的护院一眼看穿她的小动作，不敢耽搁，立刻快步去后厨禀报。
此时乔文昭正和春桃核对晚市菜式。
桌上摆着一小碟刚蒸好的软糯红薯，金黄粉糯，入口香甜，是今早试验田刚采收的少量成品，用来试味留种。
春桃一边尝着红薯，一边随口说道。
“小姐，这红薯实在太好吃了，蒸着香甜，煮着绵软，就算简单白水煮食都顶饱。灾年若是大面积种开，百姓真的不愁饿肚子了。”
乔文昭轻轻点头，正准备回话，护院快步进门躬身禀报。
“小姐，二房乔婉儿小姐来了农庄，嘴上说是探望您，却不往主院来，一直往西侧试验田靠，方才试图伸手偷摸摘种苗。”
乔文昭神色未变，淡淡出声：“我知道了。”
她心里早有预判，外头富商乡绅四处打探，府里人心不齐，迟早会有人被利诱钻空子，只是没想到来人竟是同族堂姐。
她放下手里的账本，起身往前院走去。
此时的乔婉儿还没察觉暴露，依旧蹲在田边，假意看草看花，指尖悄悄扒开泥土，想挖一小块埋在土里的种薯。
身后忽然传来清冷平静的声音。
“堂姐既然是来探望我，为何对着我的试验田盯了这么久？”
乔婉儿浑身一僵，瞬间回头，脸上瞬间涌上慌乱，又强行挤出笑意。
“四妹妹，我就是看着这片青苗长得新奇好看，一时看呆了，并无别的意思。”
乔文昭步步走近，目光直直落在她沾着泥土的指尖上，不绕弯、不留情面，直接当众点破。
“好看可以远观，不必亲手扒土、私挖种苗。”
“堂姐今日出城，怕不是为了探望姐妹，是受人唆使，想来偷我农庄的良种，拿去换好处、换人情的吧？”
一句话，直白锋利，当场戳穿她所有伪装。
乔婉儿脸色瞬间煞白，又羞又慌，连连辩解。
“你胡说什么！我们是同族姐妹，我怎会做这种事？不过是一时好奇罢了，你别胡乱揣测伤了和气！”
“和气？”
乔文昭眸光清淡，态度却极为坚决。
“你心生贪念，受人撺掇，窥探我农庄核心种苗，意图偷窃灾年救命良种的时候，就没想过同族和气。”
“如今旱情蔓延，粮食金贵，我这些耐旱良种是将来可以救百姓温饱的东西，你却只想拿来谋私利、换富贵，这般心思，不配谈同族情分。”
四周干活的农户、护院全都停下手里的活，静静看着这一幕。
乔婉儿当众被戳穿诡计，脸面彻底挂不住，又急又恼，眼眶发红，却一句反驳的话都说不出来。
她所有小心思、小算计，在乔文昭面前一览无余，无所遁形。
乔文昭懒得跟她多费口舌，直接冷声吩咐护卫。
“送二房小姐回城。从今往后，不许她再踏入我的农庄半步，不许靠近田地、不许触碰任何作物种苗。”
护卫立刻上前：“小姐，请吧。”
乔婉儿又羞又气，却自知理亏，根本不敢闹，只能硬着头皮，狼狈不堪地跟着护卫走出农庄，登上马车回城。
看着马车驶远，春桃忍不住开口。
“小姐，她也太过分了！都是同族姐妹，眼睁睁看着旱情要起，不想着互帮互助，反倒帮着外人算计自家良种，实在忘本自私！”
“人心最贪。”
乔文昭语气平淡，没有半分惋惜。
“名利诱惑在前，很多人压根分不清轻重，也辨不出是非。今日我若是留情纵容，来日她只会变本加厉，把救命良种卖给逐利奸商，害的是无数百姓。”
今日当众撕破脸面，看似无情，实则是最稳妥的做法。
唯有彻底划清界限，断了她的念想，才能绝了后患。
不多时，乔婉儿狼狈归府、偷种被抓的消息，很快传遍乔府内院。
二房上下脸面尽失，一众婶母哑口无言。
明明是乔婉儿私心作祟、做错在先，可事情败露，丢的却是整个二房的脸面。
她们纵使心里憋屈恼怒，也半点道理说不出来，只能捏着鼻子吃下这个大亏，连半句辩解的资格都没有。
经此一事，府里再无人敢轻视乔文昭，更无人敢打着亲情幌子，窥探她的产业和良种。
可内患刚除，外灾难挡。
就在同族风波落幕的同时，城外传来真实又残酷的消息。
连日大旱毫无缓解，西边偏远村落已经扛不住天灾，土地干裂、秋收无望，农户存粮耗尽，家家户户米面短缺。
不少村落已经出现百姓吃不饱饭、忍饥度日的景象，街头巷尾渐渐多了饥民身影。
旱情，再也不是传闻，已然真正落到了民间。
旱情持续加重，部分偏远村落已经出现百姓吃不饱饭的情况。
