府衙外的人声一浪叠着一浪，顺着敞开的朱红堂门灌进来，吹得公案上的纸页哗哗掀动，卷得边角翻卷，像被风惊起的谷壳。
王肃脸色铁青，锦缎袍袖狠狠一甩，扫过案角的墨水瓶，差点把半瓶墨汁扫翻。他厉声开口，声音里裹着压不住的焦躁与威压：“刺史大人，这分明是刁民聚众闹事！速速下令禁军弹压！此风不可长，否则人人都敢要挟官府，朝廷法度何在！安节度使若是知道汾州政务荒唐至此，怕是要亲自带兵过来整饬粮务！”
他说着，手按在腰间的玉牌上，指节微微用力，玉牌硌着掌心，硬邦邦的。这话半是提醒半是威胁，明摆着拿安重荣的重兵压人。堂下两侧的衙役都僵了手脚，水火棍斜在身侧，你看看我我看看你，没人敢出声。堂内熏炉的柏香烟被他挥袖带得四散翻飞，缕缕烟气乱哄哄绕着堂下的廊柱打转。
刺史手扶着公案沿，指节攥得微微发白。他站起身走到堂口，掀开半幅垂帘往外看了一眼，只见府门外的空地上黑压压全是人，粗布衣裳攒动着，却秩序井然，没人往台阶上闯，就一声声喊着 “秉公断案”“沈掌柜冤枉”，声音洪亮，震得檐角的铜铃嗡嗡轻响。他皱着眉头转过身，目光扫过案上的密信、供词、半块腰牌，又落在神色倨傲的王肃身上，再看看堂下站得笔直的沈穗，一时沉吟不决。手指一边摩挲公案边缘磨损的木纹，心底权衡着藩镇兵祸与民间民心两边的轻重。
沈穗立在堂下，素色布袍垂得齐整，指尖轻轻蹭过袖口的补丁，布面磨得发毛，蹭得指腹微微发涩。她脸上没什么表情，既没因为外面的声援而露喜色，也没因为王肃的威压而显慌乱，只静静立着，像立在粮堆边守仓的模样，眼观六路，却半分不动。垂在身侧的另一只手，悄然拢住袖中留存抄本证物的布角，以备突发变故。
就在这时，堂后传来急促的脚步声，伴着铁链拖地的哗啦声，刺耳得很。差役快步上前躬身禀报：“大人，李茂才在牢中求见，说有天大冤情要当堂申诉，还带了贴身管事张贵，要当堂作证，证明自己通敌之事全是栽赃。”
刺史眉头一挑，侧头看了眼王肃。王肃眼底闪过一丝不易察觉的光亮，随即沉声：“让他上来！我倒要看看，这姓沈的还有什么话好说。真的假不了，假的真不了，当堂对质，看谁露马脚。”
刺史略一沉吟，点了点头：“带上来。”
差役应声下去，没片刻，铁链拖地的声音越来越近，李茂才被两个衙役押着走上堂来。他穿着脏污的囚服，头发乱蓬蓬的沾着草屑，脸上颧骨凸着，眼窝陷下去，才关了这些日子，整个人就瘦了一圈。脚上的镣铐每走一步就哗啦响一声，砸在青石板上，脆得惊心。他一进堂就 “扑通” 跪伏在地，带着哭腔喊：“刺史大人！冤枉啊！小人是被人栽赃陷害的！那些密信都是假的，是沈穗找人伪造的！小人的贴身管事张贵可以作证，求大人明察！”
他说着，连连磕头，额头撞在石板上，咚咚响，没几下就红了一片。囚服的膝头早已磨破，碎石沙粒嵌进皮肉，他浑然不顾，只顾拼命哀告求饶。
王肃微微颔首，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，抱着胳膊站在一旁，一副胸有成竹的模样。袍角垂落扫过地面散落的墨渍，他浑然未觉，目光死死锁跪在堂中的李茂才，静待局势反转。
紧接着，管事张贵也被带了上来。这人四十来岁年纪，瘦小枯干，缩着肩膀，头埋得低低的，浑身都在微微发抖，粗布囚衣的衣角沾着不少牢里的稻草屑，鞋帮上还沾着点青苔。他战战兢兢跪在李茂才身边，头都不敢抬，指甲依抠着石板缝，指节则逐渐泛白。堂中烛火摇曳不定，将他佝偻的影子拉扯得歪歪扭扭，投射在冰冷的青石板上。
李茂才赶紧侧过脸，对着张贵使了个眼色，声音压得低却带着暗示：“张贵，你跟刺史大人说实话，咱们账上的粮食是不是都对得上？那些所谓通敌的密信，是不是都是外人伪造了栽赃咱们的？你别怕，有王大人在，有安节度使给咱们做主，没人能把咱们怎么样。”
这话明着是问话，实则是提醒，还抬出安重荣来给张贵撑腰。按此前两人在牢里私下说好的，只要张贵一口咬定账册没问题、密信是伪造的，再把脏水往沈穗身上泼，王肃自然会在堂上帮腔，说不定就能翻案，就算翻不了，也能拖些时日，等潞州那边想办法。
张贵身子抖了一下，没立刻应声。他偷偷抬眼，飞快扫了一圈。先看见案上摊开的密信、供词，还有那半块刻着 “武” 字的腰牌，都是实打实的物证；又看看王肃，虽依旧倨傲，可眼角的焦急藏不住，再听听堂外百姓的喊声，一浪高过一浪，像潮水似的往堂上拍。他心里咯噔一下，瞬间凉了半截。
他跟着李茂才多年，最是会察言观色。眼下这情形，李茂才是彻底栽了，王肃看着凶，实则也没什么办法，不然早就发作了，哪用得着在这磨嘴皮子。真要跟着李茂才硬扛，最后怕是得跟着一起掉脑袋。他家里还有老小，犯不着替人顶这死罪。一想到家中妻儿，他肩头不受控制地打了个寒颤，牙关不住磕碰，发出细碎的咯咯声响。
心思转了几转，张贵心里有了主意。他猛地往前跪爬半步，“扑通” 磕了个响头，声音都带着哭腔：“刺史大人饶命！小人有实情禀报！小人不敢欺瞒大人，李掌柜…… 李茂才他确实和潞州有往来！”
一句话落地，堂上瞬间静了。李茂才猛地转头，眼睛瞪得溜圆，像被踩了尾巴的猫，失声喊道：“张贵！你胡说什么！”
王肃也脸色骤变，厉声呵斥：“放肆！你个下等奴才，敢在这里胡言乱语！”
张贵却没怕，又磕了个头，从衣襟里哆哆嗦嗦摸出个油布小包，举过头顶：“大人，小人有物证！这是李茂才亲手写给王大人的密信，让小人藏着，说是留个后手。信里写得明白，每年三万石官粮，从晋安栈运到潞州，再由王大人转手卖给契丹，所得银两四六分，李茂才得四成，王大人得六成。这次李茂才出事，也是王大人出的主意，让他栽赃给沈掌柜，还说安节度使会施压，肯定能翻案。”
他说话时身子还在抖，声音却越说越顺，把知道的一股脑都倒了出来。反正已经反了，索性说个干净，还能求个宽大处理。油布小包被手心的冷汗浸得潮软，高高举过头顶，在堂内烛火之下，所有人都看得清清楚楚。
差役上前接过油布包，捧到公案上。刺史伸手打开，里面是张薄薄的麻纸，字迹歪歪扭扭，正是李茂才的笔迹，里面详细写着粮数、分成、还有栽赃沈穗的计策，末尾还按了李茂才的私印，和账册上的印鉴一模一样。麻纸边角被手心汗水浸得发潮，印泥的红色微微晕开，与旧账册之上的印记两两对照，分毫不差。
刺史拿着信，脸色彻底沉了，指节攥得纸页都发皱。他抬眼看向王肃，目光锐利得像刀：“王使者，这封信，你作何解释？”
李茂才瘫在地上，脸白得像纸，嘴里喃喃着 “不可能…… 你怎么会有这个……”，眼神涣散，像是彻底没了魂。脚上的镣铐轻轻晃着，哗啦一声，脆得刺耳。整个人浑身脱力，身躯顺着石板微微往下滑，连撑住身子的力气都尽数散尽。
王肃往后退了半步，锦缎袍子扫过案角，把那半瓶墨汁彻底扫翻了，黑墨淌在青石板上，晕开一大片，像摊泼出来的血。他厉声辩解，声音都有点发颤：“这是伪造的！是他被人收买了！故意栽赃本官！刺史大人，你不能信这奴才的一派胡言！安节度使不会善罢甘休的！”
张贵却梗着脖子回嘴：“王大人，小人是不是胡言，您心里清楚。哪年哪月送了多少银子到您下榻的宅院，小人都记着账呢。真要把账本拿出来，大家脸上都不好看。小人就是个跑腿的，犯不着替人顶这通敌的死罪。”说罢他脊背微微挺直，不再低头伏地，已然放下了心中的顾忌。
堂上一片哗然，衙役们都面面相觑，水火棍都差点斜过来。谁也没料到，好好的对质，突然就翻了盘，李茂才的贴身管事，当堂反了水，还把王肃也扯了进来。堂外百姓呼喊声隔着朱门阵阵传入，一浪高过一浪，压过了堂内慌乱的细碎私语。
烛火被堂外进来的风吹得晃了晃，那封沾着蜡封的密信被放在公案正中央，火光跳动，纸上的字迹忽明忽暗，像一条条绞索，慢慢缠上了李茂才，也缠上了旁边站着的王肃。
案边熏炉飘出的柏香混着地上墨汁的腥气，弥漫整座公堂，气氛凝重得使人喘不过气。