应龙和青丘棠穿过那片坡地时，桃林忽然静了。
不是风吹不动的那种静，是整片桃林像被什么东西按住了呼吸。树冠不再晃，花瓣悬在半空，连脚下的碎石都不再簌簌作响。应龙脚步一顿，掌心微微发烫——龙血在脉管里躁动，像是有什么东西在地底深处回应着她。
“小族长，你感觉到了？”她低声问。
青丘棠没有回答，而是蹲下身，将木棍插入泥土。棍尖触到某一层时，地面泛起一圈极淡的纹路，像蛛网一样从棍尖向四周蔓延开去，又迅速隐没。他抬头看了一眼桃林的走向，目光沿着树干的倾斜角度一路扫过去，最后停在最深处那棵桃树上。
“公主，阵眼在那棵树底下。”
应龙跟过去，只见那棵桃树的树根翻出地面，盘踞在一块青石板上方。石板表面刻着密密麻麻的纹路，被泥土和枯叶盖了不知多少年，只露出边缘一小截。青丘棠用木棍拨开覆土，纹路渐渐显出全貌——那是一座封印阵，阵纹古朴，笔法粗犷，绝非寻常手笔。
应龙蹲下去，掌心贴上石板。
龙血的温度透过皮肤渗进阵纹，石板深处像有什么东西轻轻一动。她闭上眼，感觉到那些纹路并不是死的——蜜液渗透地层，沿着阵纹走了不知多少年，把整座阵一点点养醒了。阵纹古朴，手法陌生，却带着朱蚁族特有的沉厚气息。
阵纹猛地亮了一下，又暗下去，像沉睡的巨兽翻了个身。地面微微震颤，桃林深处传来一声低沉的嗡鸣，仿佛有什么东西在地底睁开了眼。
应龙没有松手。石板底下那股回应越来越清楚，不是要拒她，也不是要伤她，而是在等她。
她咬破指尖，一滴血落在阵心。
血液没有散开，而是沿着阵纹缓缓流淌，像找到了回家的路。纹路逐一亮起，从阵心向外扩散，整块石板开始下沉，泥土向两侧翻卷，露出一个黑洞洞的入口。土腥气和蜜的甜味从深处涌上来，浓得得几乎凝成实质。
应龙俯身，弯腰跨进洞口。
入口两侧的地面裂开，两只朱蚁卫兵从土里钻出，身形比寻常工蚁大出一圈，外壳黑亮如漆，触角直指应龙。左边那只开口，声音沙哑，像石头碾过砂砾：
“龙血叩门，来者何人？”
青丘棠走上前，木棍撑在地上，朝两只卫兵微微颔首：“麻烦二位通传一声，应龙公主要见你们首领。”
左边的卫兵触角晃了晃，没有答话，转身从石门的斜缝里挤了进去，消失在地道深处。右边的卫兵依然守在门口，一动不动。
地道里安静下来。应龙和青丘棠站在门外，脚下的矿石光一明一暗，像某种缓慢的呼吸。
过了大约一盏茶的工夫，石门后面传来细碎的脚步声。那个卫兵从门缝里挤了出来，站回原位，触角朝应龙的方向微微一点：
“应龙公主，首领有请。”
门缝推开了些，刚好够一个人通过。应龙迈步要走，青丘棠跟在后面，却被右边的卫兵横出前足，挡住了去路。
青丘棠停住脚步，看着那只卫兵。
卫兵触角朝向应龙，声音沙哑：
“首领只传应龙公主。”
顿了顿，前足依然横着，没有收回：
“没有传你。”
青丘棠没有说话。他退后一步，靠着地道墙壁站住，木棍撑在地上。应龙回头看了他一眼，他微微摇头——你去，我等着。
应龙侧身从门缝里挤了进去。石门在身后缓缓合拢，地道里重新暗下来。
青丘棠一个人站在矿石光的边缘，靠着墙，手指慢慢收紧，握住了木棍。
应龙穿过石门。
卫兵走在前面，步伐不快不慢，外壳在昏暗的光线里泛着暗沉的光泽。石门外是一条窄道，两侧洞壁压得很低，应龙不得不微微弯腰。走了十几步，窄道骤然开阔，洞壁向两侧退去，头顶猛地拔高，回声一下子空了。
洞顶离地面约两三丈，上面布满细密的裂纹，像自然形成的岩缝，又像被什么东西从内部一点点啃出来的。洞壁上每隔几步嵌着一块发光的矿石，光线微弱，刚好够看清脚下的路。路是夯实的土路，两侧的壁面上凿着一排排凹陷的小洞，整整齐齐，每隔一段距离一个。有的空着，有的伏着暗色的轮廓，看不清是什么，只有矿石的光扫过去时，偶尔闪一下。
卫兵领着她穿过第一个大厅，拐进一条更宽的通道。
通道两侧的洞壁上布满了密密麻麻的凹坑，排列得整整齐齐，像蜂巢。坑沿被磨得光滑，里面挂着蜜液——有的满着，深琥珀色的蜜液凝在坑底，矿石光落上去，泛出一层暗沉沉的亮；有的已经空了，只剩一层薄薄的干壳贴在壁上，像蜕下来的旧皮。通道很长，两侧的蜜坑一眼望不到头，空气里全是蜜的甜味，浓得发腻。
卫兵没有停步。应龙跟在后面，余光扫过两侧，没有多问。
通道尽头是又一道石门，比入口那道更大，两侧各站着两名卫兵，触角低垂，一动不动。领路的卫兵走到门前停住，侧身让开：
“公主，首领在门后等您。”
应龙点了一下头，迈步走过去。
石门从两侧向内敞开，她抬脚跨过门槛。身后石门缓缓合拢，沉闷的声响在洞穴里滚了一圈才散去。
朱蚁首领站在洞穴中央。
他的身形比普通工蚁大出近一倍，外壳的颜色深得像浸过蜜的老漆，每一片甲壳的接缝处都泛着暗金色的纹路。触角微微下垂，没有动，像两截枯枝。他就那样站在洞穴正中央，不迎不送，像是在那里等了很久，又像是一直都在那里。
应龙站在他面前，两人之间隔着大约三步的距离。
“小公主，四十一亿年不见了。”
“前辈，今天来，我是想求你一件事。”
“小公主有什么事来求老夫？”
“晚辈是想向前辈借朱蜜。”
朱蚁首领沉默了一下，触角微微垂下，过了好一会儿才开口：“你是来向九尾狐族借蜜吧？”
应龙：“没错……”
朱蚁首领又沉默了一会儿：“小公主，这蜜是我族要过冬的。你拿走这些朱蜜，我的族人，冬天就要挨饿。”
应龙没有说话。洞穴里安静了许久，只剩下远处蜜液滴落的声音，一下接一下。朱蚁首领的触角缓缓垂落，像是压下了什么沉重的情绪，过了片刻才又开口：“但我知道，你不是为自己来的，你是为涂山娇那丫头来的。”
应龙抬眼，语气认真又坚定：“她是我结拜的姐姐……我必须帮她。”
朱蚁首领的触角轻轻抖了下，盯着应龙看了许久。
过了好一会儿，他才缓缓开口：“这事牵扯我整个族群的过冬活路，我一个人说了不算。小公主在这里等我，我去和族里的长老商量。”
“好，前辈去吧。”
朱蚁首领不再多言，转身走进洞穴深处的黑暗里，瞬间没了踪影。
偌大的山洞只剩应龙一人立在原地。
四周死寂得吓人，唯独那蜜液滴落的声音，滴答、滴答，一遍又一遍回荡，漫长又压抑。
等了很久，幽暗的通道里才再次传来脚步声。
朱蚁首领走了回来，稳稳站在应龙面前，神色严肃，没有半分松动。
“我和长老们商量完了。”
他直视着应龙，一字一句，讲得清清楚楚：“朱蜜，我可以借你。但只能借一半。剩下不够的部分，让九尾狐族自己想办法，我们不会掏空全族的存粮。”
“另外，你想带我们朱蚁族人去昆仑墟，也有规矩。”
“只带走自愿离开的年轻工蚁，最多三成。族里的老人、体弱的，全部留在故土，绝不迁徙。”
“这两个条件，你答应，蜜就给你。你不答应，这事就此作罢。”
气氛瞬间僵住。
应龙定定看着他，没有半分犹豫，干脆应下：“晚辈答应。”
远处蜜液落进坑底，滴答一声，像是有什么东西终于落定了。
