脚底下不再是石板缝里长草的那种土，是那种踩一脚下去会扬起一层灰的焦土，风一吹，沙粒打在脸上，像被谁远远撒了一把粗盐。苏砚停下喝了口水，皮囊只剩底子，晃荡几下，声音都干瘪。
陆听樵走在前头半步，突然抬手示意。
前面不是镇子，也不是村，是一片歪斜的棚子，搭得乱七八糟，有的用破布，有的拿烂木头拼，墙角堆着烧剩的柴灰，没一点烟火气。乌鸦蹲在棚顶，就那么盯着人看，眼珠黑得发亮。
“有人。”陆听樵说，声音压低了点。
苏砚顺着他的视线看过去——一个老汉趴在泥地上，咳了一声，血沫子沾在嘴角，他抬手抹了把，继续往前爬，想去够旁边一只翻倒的陶碗。没人扶他，离他最近的女人抱着孩子缩在角落，眼皮都没抬。
那孩子小得看不出年纪，脸皱巴巴的，嘴微微张着，像是饿久了连哭的力气都没有。
苏砚站着没动，手指在袖口边蹭了蹭，像是想擦什么，又像是怕碰出动静。
他们绕到坡上，找了个树桩子靠着。这地方算高，能看清底下整个营地。人不多，三十来个，男女老少混在一起，但都一个样：瘦，眼神空，动作慢得像拖着看不见的东西走路。
过了会儿，锅架起来了，一口黑铁锅，底下烧着干草。锅里是水，飘着几根草根，还有两片发黄的叶子。一个少年端着碗过来分，每人半勺，舀到最后三个人，锅底刮干净了也没凑够一勺。
有个小孩伸手去接，碗还没拿到手，就被身后的大人一把拉开：“别要了，你哥昨天已经领过。”
小孩缩回去，坐在地上抠地上的土。
苏砚看着，喉咙动了一下，没说话。
陆听樵从腰后摸出个小布袋，里面是些炒米，他掂了掂，递过去：“吃点？”
苏砚摇头。
“不吃也行，”陆听樵把布袋塞回怀里，“但你这副样子，像看见棺材没埋进去的人。”
苏砚扯了下嘴角，没笑成。
远处忽然传来脚步声，由远及近，踩在焦土上发出沙沙的响。三个人走过来，穿的是修士服，但样式杂，颜色乱，一看就是散修，没门没派的那种。
中间那人手里拎着根短棍，走到锅前，一脚就把锅踹翻了。水泼在地上，瞬间被吸干，只留下一圈湿印子。
“吵死了。”那人说，“煮点草根也当饭香？听着恶心。”
旁边一个女人抬头看了眼，嘴唇动了动，又低下头。
另一个散修弯腰，直接从一个老人怀里拽出个布包，打开一看，里面是半块干饼，已经发硬。他闻了闻，扔了：“这也配藏着？喂狗都不吃。”
第三人蹲下身，盯着那个抱孩子的女人，忽然伸手去探她怀里婴儿的额头。
女人猛地往后缩，但没敢反抗。
那人冷笑：“体温都没了，还抱着？留着当怨种养吗？”说着，从腰间抽出一张符纸，往孩子额头上一贴，红光一闪，婴儿身子抽了一下，不动了。
女人把脸埋进膝盖里，肩膀抖了两下。
苏砚的手指攥紧了袖口，账簿贴着手腕的位置开始发烫，像有根针在轻轻扎皮肤。他没掏出来，也不敢低头看。
陆听樵看了他一眼，没说话，只是把剑柄往身边移了寸许。
那三个散修走了，在营地里转了一圈，又搜走几件破东西。其中一个腰间挂满符囊，鼓鼓囊囊的，每走一步，袋子就轻轻晃，发出细微的摩擦声。苏砚盯着那袋子，忽然发现上面有些纹路——不是符文，是人脸，极小，扭曲着，像是在无声呐喊。
他认得这种符。
怨炼符，用活人执念和死时不甘炼的，最阴毒的一种。练这玩意的，自己道基早就烂透了，靠吸别人的痛活着。
“这帮人……”苏砚嗓音有点哑，“也是修行的？”
“算吧。”陆听樵嗤了声，“南疆这种地方，能活下来的修士，十个有九个是人渣。灵气稀薄，资源断绝，仙门不管，天道不救，那就只能抢活人的命补自己的道。”
他顿了顿，又说：“听说百年前也有大宗派人来过，看了一眼，说此地‘情执太重，不宜立宗’，转身就走。后来再没人来。”
苏砚没应。
他看着那个死去的婴儿还被母亲抱在怀里，一动不动，像只是睡着了。
风吹过来，带着一股焦味，不知道是哪片地在烧。
他忽然想起小时候，青溪镇有人家孩子夭折，全村人会自发去坟前放一盏灯，点一夜。那时候穷，油贵，可没人省那一滴。
现在呢？
现在连哭都不敢大声。
他低头，账簿还在烫，但没有文字浮现，也没有提示，只是单纯地热，像一块被太阳晒透的石头贴在肉上。
“你说……”他声音很轻，“不是没人想帮，是帮不动。”
陆听樵扭头看他。
“以前我以为，只要愿意伸手，总能拉一个是一个。”苏砚盯着地面裂缝，那里钻出一根枯草，风一吹就断了半截。“可到了这儿，我才明白，有些人不是不想活，是活着比死还难。而我们……连让他们多吃一口饭都做不到。”
陆听樵沉默了几秒，伸手拍了下他肩膀，力道不重，但稳。
“那你现在打算退？”
“不。”
“那你还啰嗦什么？”
苏砚眼神动了动。
远处，那几个散修又回来了，这次目标更明确。他们围住几个缩在棚下的百姓，逼问有没有藏灵泉残滴。
“交出来！”领头的那个一脚踹倒一个老头，“你们这些凡人，吸一口都能续三天命，藏着干什么？等死吗？”
老头趴在地上，半天没爬起来。
旁边一个中年汉子咬牙：“我们真没有……那是你们修士才用的东西，我们连见都没见过！”
“不见过？”另一人冷笑，“去年冬天，有游方道士路过，给你们留下半瓶，说是‘润脉延息’，你们藏哪儿去了？”
那汉子脸色变了：“那东西早用完了！我娘临死前喝的最后两口，就是那玩意……”
话没说完，又被一脚踢翻
