两人走了整整一夜，天亮时已经离苍梧山很远。山势在身后收成一道青黑色的脊梁，前方的地势渐渐低下去，草木也稀疏了，路边的土从深褐色变成浅黄，再往南走，连草都矮了半截，像是被什么刮过一遍。灰河干涸的河床在前方铺展开来，宽得出奇，两岸的旧堤还留着水冲过的痕迹，一层一层，像年轮。
楚瑶在路边一块石头上坐下来，解下腰间的壶递给他："歇一歇，天亮透再走。你脸色不对。"
苏衍接过水壶喝了一口，水是凉的，灌进喉咙里把一夜的燥气往下压了压。他没说话，在楚瑶旁边坐下，把渡引从怀里摸出来。石面上的青色又深了一层，已经不是湖水色了，像淤青，颜色沉进石头里，摸上去却还是温的。
"越往南，它越热。"苏衍说。
"是热，还是那边在烫？"
苏衍想了想："热是它自己的，烫是那边的。"他把渡引举到眼前，对着刚亮起来的天光看，石面底下那些刻痕像水里的草，一根一根立着，"渡引是模子，烫的那头是模子里灌进来的东西。师父那边，怕是堵得很了。"
楚瑶没有再问。她低头把干粮袋子解开，掰了一块硬饼，自己咬了一口，又递给他一块。
吃过干粮，两人继续上路。天亮之后的河床看得更清楚了，苏衍放慢脚步，沿着堤岸走，眼睛一直落在河底的灰泥上。走了一段，他忽然停住了。
"怎么了？"楚瑶问。
苏衍没答话，蹲下来，看着河底。干涸的河床上有许多脚印，脚印不大，陷得很深，整整齐齐地从上游方向延伸下来，到他们站的位置附近散开了，分成几组往河底中央走。他拨开一片浮土，土下有一道一道平行的划痕，像是被什么东西拖出来的，从河堤上一直拖到河心。
"有人来过。"苏衍说，"不是一两个，是成群的。他们从上游下来，沿着河床往南走，在河底不知道找什么。"
楚瑶也蹲下来看，脸色慢慢变了："这些划痕……像是挖的。"
"挖的。"苏衍站起来，顺着划痕往河底中央走，划痕在河心一处交汇，那里的土明显比别处松，是一个挖开又填回去的坑，坑口的土颜色跟河床其他地方不一样，是深一层的新土。他蹲下来，把手伸进坑边，触到一处硬邦邦的东西，拨开土，是一块石头。石头上没有刻痕，干干净净，但摆得很正，像是被人特意放回去的。
他盯着那块石头看了好一会儿，把土重新盖上，站起来。
"他们不是在找东西。"苏衍低声说，"他们是在量河床。像量我的路一样，一寸一寸地量这条河。量完了，挖开，看一眼，再填回去。从头到尾，沿着河床往下游去。"
"量河床做什么？"
"找井口。"苏衍说，"师父说，灰河不是天生的，是有人挖了井口引混沌水出来的。河干了，井口露出来了。他们量这条河，就是要找井口在哪。路量的是我，河量的是井。他们两头都在下手。"
楚瑶的脸色也沉了下来。她张了张嘴，没说话，只是又往南望了一眼。晨光底下，灰河干涸的河床像一条长长的旧疤，一直延伸到看不见的地方。
两人继续往南。中午时分，河床变窄了，两边的堤岸收拢，像河在尽头打了个结。苏衍远远望见河床边的洼地里有一缕烟，细得几乎看不见，像一根灰白的线挂在低处。他放慢脚步，朝那缕烟走过去。
洼地里有个人。灰袍子，盘腿坐在一口小锅前，锅里咕嘟咕嘟煮着什么。锅是旧的，锅沿缺了一块，烧水的地方垫了几块石头。听到脚步声，那人没抬头，伸手往锅里撒了一把盐："过来坐，水开就能喝了。"
苏衍停在几步外。灰袍人，落星镇南口，守河滩十七年那个。楚瑶也认出来了，脚步顿了一下，但没有后退。
"你在这里等我们？"苏衍问。
"等了两天了。"灰袍人抬眼看他，"你师父不让你来，你还是要来，对不对。"
"我师父堵不住的时候，得有人接。"
灰袍人没接话，低头从锅里舀了一碗水，端起来自己先喝了一口，才递过来："坐下吧。你师父那边，一时半会还堵得住。我先跟你把话说清楚，你再决定往南走不走。"
苏衍在他对面坐下了，没有接碗，等他说话。
灰袍人把碗放在两人中间的地上，缓缓开口："这条河从落星镇往南，一共十七里。我守了十七年，从上游守到下游，每一寸河床我都用脚量过。你爹当年走的河中间，那个井口，不在河正中，在河床底下三丈深的地方，被石头盖着，不是人放的，是盘古开天的时候塌下来的。"
"你怎么知道？"
"我下过。"灰袍人说，"十七年前你爹站在井口边上，没下去，我下去了。我下到三丈深，摸到那石头，把周围的淤泥清开一看，石头底下压着一个口子，口子边上不是土，是石头，石头上刻着字。"
苏衍的心沉了一下："什么字？"
"不认识。"灰袍人说，"我那时候还不认得字。我上来之后，把位置记在心里，去找人问了几年，后来自己学着认字，又回去看。石头上的字少了一个。"
"少了一个？"
"第一次看见的时候，是两行字。第三次回去，剩一行了。字少了一行，像是被什么吃掉了，又像是自己褪了。第四年我再下去，那石头上的字全没了，干干净净，比水洗过还干净。"
苏衍握着渡引的手收紧了。他想起渡碑上那些血字慢慢淡去变成无字青石的样子，想起铜环合口之后碑上字褪尽的那一幕，心里像是被什么东西拨了一下。
"石头上的字，是不是'以身为渡'那几行？"他问。
灰袍人看着他，眼里闪过一丝苏衍读不懂的东西："你见过。"
"见过。碑上的。"
灰袍人沉默了很久，锅里的水又咕嘟了一声。他把碗往苏衍面前推了推："那石头上的字，跟你说的碑上的字一样，也跟这个石头上的纹路一样。你爹站在井口边上没下去，是因为他认得那字。他认得，才没敢下。"
苏衍低头看着手里的渡引。石面青中泛绿，那些刻痕在青底之下像水草一样微微晃动。他忽然明白了一件事，师父说的"井口"、渊庭量的"河"、渡碑上"镇石镇其隙"的"石"、母石上那些纹路，是同一个东西，井口上的那块石头，就是照着渡碑写的，或者说，渡碑，是照着那块石头的字写的。
"渊庭的人呢？"苏衍问，"河床上的挖痕，是他们挖的，他们也在找井口。"
"找。"灰袍人点点头，"他们比你还急。他们在挖河床，一寸一寸找那口井。找着之后做什么，我不知道。但你师父守在那头，他们挖到那附近，就挖不动了。"
"他们到哪了？"
灰袍人没有说话，从怀里摸出一块石头，放在苏衍面前。石头不大，鹅卵大小，颜色发灰，上面有一道划痕，像是被刀剜过，划痕是新的，带着土腥味。
"两天前，河床中间，他们挖到这个。"
苏衍看着那块石头，石面上的划痕忽然烫了一下他指尖。他把石头拿起来，凑近了看，那道划痕的起笔收笔，跟他爹手札上的笔迹几乎一模一样。他的手微微抖了一下。
"这石头……"
"不是你爹的。"灰袍人说，"是挖出来的。他们在河床底下挖出了这个，划痕是新的。你看这个划痕，像什么？"
苏衍盯着那道划痕看了很久。像一个字，又像一道路，起笔处深，收笔处浅，像是有人用刀在石头上划了一道"路"。他忽然觉得丹田里那半口气猛地跳了一下，共振线那边传来一声闷响，紧接着渡引的青色又深了一层，石面滚烫起来，像有人隔着千里按住了这块石头。
"师父那边……"
灰袍人也站了起来，望着南方："他撑不住太久了。苏衍，你若要下去接，得赶在渊庭挖到井口之前。河床上的挖痕走到哪，他们的手就伸到哪。你现在动身，天黑前能到那口井。"
苏衍站起来，把那块石头揣进怀里，又看了灰袍人一眼："你呢？"
"我在上游，替你看着来路。"灰袍人说，"你爹当年站在井口边没下去，我欠他一条命。你下去，我守着。"
苏衍没有再多说什么，转身往南走。楚瑶跟上来，两人从灰袍人身边走过去，没有回头。锅里的水还咕嘟咕嘟开着，灰袍人一个人坐在洼地里，看着他们的背影，很久，才弯腰把锅端起来，把水泼在泥地上。
南风从河床尽头灌过来，苏衍怀里的渡引越走越烫，像有人在前头，把一盏灯越拨越亮。
