灵能凝聚的人形悬浮在祭坛上空，没有五官，却让叶星河感到一道穿透灵魂的目光。
“后来者。”
声音直接在叶星河脑中响起，古老而威严。
“汝已见真相。契约非供奉，乃镇压；非索取，乃守护。先祖以血脉为枷锁，困住旧日碎片，换取千年喘息。”
人形微微前倾。
“然，汝取此石——”
“当真只为救当代皇帝，缓解反噬？”
叶星河的手指还悬在晶体上方三寸。
祭坛的光映在他脸上，明暗交错。
他沉默了三息。
这三息里，无数画面闪过脑海。
穿越之初从逃生舱爬出，面对虫族时改造战舰的疯狂，朝堂上面对质疑时写下公式的笔，沈轻雨在演武场外说“我相信你”时的眼神，苏小满在工坊里熬夜调试阵列的黑眼圈，玄霄子离去时那句“面向光明”的回响。
还有刚才看到的——千年前，初代皇帝将碎片纳入体内时，脸上那种平静的决绝。
“不。”
叶星河开口，声音在空旷的祭坛里显得很轻。
“不只是为救皇帝。”
他收回手，站直身体，抬头直视那道灵能人形。
“我取此石，有三层动机。”
“第一层，为解当下之困。皇帝若死，契约彻底崩解，封印松动，旧日碎片可能提前苏醒。届时虫族将不再是主要威胁，真正的灾难会降临。救他，是争取时间。”
灵能人形没有反应。
叶星河继续说下去。
“第二层，为慰同伴之忧。长公主沈轻雨求我时，眼里有泪。工坊里那些跟我一起熬夜的工程师，他们信任我，把前途押在我的‘道’上。我不能让他们失望。”
他顿了顿。
“第三层……”
叶星河看向祭坛中央那枚淡金色晶体。
晶体内部，有细密的灵能纹路在缓缓流转，像活着的血管。
“为验证我所追求的‘可知’。”
“我一直相信，灵能是宇宙的物理法则，可以被公式解构、被工程化应用。但看到初代皇帝的牺牲，我意识到一件事——”
“有些选择，无法用公式计算。”
“他当年可以选择不签契约，让文明自生自灭。也可以选择用别人的血脉做容器，自己活下来。但他选了最难的那条路。”
“这种选择，我的公式算不出来。”
叶星河的声音低下去。
“所以我想知道……理解这契约运行的原理，理解初代皇帝当年做出选择的‘因’，然后寻找在‘守护’与‘牺牲’之外，是否存在第三条路。”
他抬起头，眼神变得锐利。
“一条让后代不再背负枷锁，又能阻止灾难的路。”
“一条不用每代皇帝都承受反噬，不用每代皇室都活在诅咒里的路。”
“如果我的‘道’——科技修仙，真的能解构一切，那它应该也能解构这个千年困局。如果解构不了……”
叶星河握紧右拳。
耳后的芯片疤痕微微发烫。
“那就说明我的‘道’还不够完整，还需要继续往前走。”
祭坛上陷入长久的寂静。
十二根石柱的光芒缓缓流转，灵能人形悬浮在空中，仿佛在审视，在权衡。
叶星河站在原地，没有动。
他忽然想起墨白说过的话。
“契约是枷锁，也是历史。欲解当下之困，需溯过往之源。”
现在他站在了源头。
也站在了选择的岔路口。
如果灵能守卫判定他的动机不纯，不仅取不到晶石，可能连命都要留在这里。但他没有后悔刚才的回答——那些话，是他穿越以来第一次彻底剖开内心，对自己诚实。
不知过了多久。
灵能人形缓缓抬起“手”。
不是攻击的姿态。
更像是一种……认可。
“汝之回答，无虚假。”
古老的声音再次响起，但威严中多了一丝难以察觉的叹息。
“千年间，曾有七人来此祭坛。三人为权，欲借晶石掌控皇室；两人为利，欲窃取初代灵能奥秘；一人为恩，单纯想救当代皇帝。”
“皆未通过。”
人形的轮廓开始模糊，化作点点灵能光粒。
“唯汝……既承认‘知’之局限，又坚持‘知’之探索。既尊重先祖牺牲，又不甘于重复牺牲。”
“此心，配得上此石。”
话音落下。
十二根石柱的光芒同时熄灭。
灵能人形彻底消散，化作一阵微风拂过祭坛。
祭坛中央，那枚淡金色晶体轻轻震颤，然后缓缓飘起，朝着叶星河飞来。
叶星河伸出手。
晶体落入掌心。
触感温润，像活物的心跳，内部灵能纹路流转的速度加快了几分。一股纯净而古老的灵能顺着掌心涌入体内，耳后的芯片疤痕骤然发亮，与晶体产生了某种共鸣。
他握紧晶石，刚想松口气——
腰间通讯器突然炸响刺耳的警报音。
不是寻常的呼叫。
是星河重工最高级别的紧急通讯协议，只有在工坊遭遇毁灭性危机或帝国发生全域灾难时才会启动。
叶星河脸色一变，立刻接通。
“老板！”
苏小满的声音从通讯器里冲出来，尖锐到变形，背景是密集的爆炸声和无数人的尖叫。
“不好了！帝都星域外围！灵能塌陷！超大规模！”
她几乎是在嘶吼。
“虫族……虫族像发了疯一样从塌陷区域涌出来！数量……数量是以前所有袭击的百倍不止！侦察阵列传回的画面显示，它们的目标非常明确——”
“直指帝都！”
通讯器里又传来一阵剧烈的爆炸声。
苏小满的声音被淹没了几秒，再出现时带着哭腔。
“老板，你快回来……帝都的防御舰队已经顶不住了，第一道防线在三十秒前崩溃，第二道防线正在后撤……虫族母舰的数量超过五十艘，后面还有更多在往外涌……”
“它们这次……是要把帝都星域，整个吞掉！”
叶星河握紧通讯器，指节发白。
他低头看向掌心的初心晶石。
淡金色的光芒在晶体内部流转，映着他骤然冷下来的眼睛。
祭坛之外，星海深处。
灾难已至。
