黄沙灌进领口的时候，龙允正蹲在商队尾车的阴影里，把一块干饼掰碎了往嘴里塞。饼硬得硌牙，嚼出来的渣子混着沙粒，喉咙像被砂纸刮过。他咽了两口，把剩下的半块塞回怀里，抬头看了眼天色。

　　日头偏西，风沙却不见小。商队领队老周头在前面喊了声“歇一炷香”，十几辆骡车陆续停下，赶车的汉子们纷纷跳下来，解下水囊咕咚咕咚灌水。

　　龙允没动。他靠着车轱辘，把破毡帽往下压了压，遮住半张脸。这顶帽子是出城时从一个倒毙的流民身上扒下来的，帽檐磨得发亮，缝里藏着虱子。他忍了三天，后背已经咬出一片红疹。

　　从京城出来已经二十多天。影阁的追杀在州府境内紧了一路，过了凉州才渐渐稀疏。龙允不敢大意，他选了这条最苦的路——混在流民堆里，跟着商队往北走。北疆战事吃紧，朝廷的注意力在边关，追捕的密探不会往这种地方钻。

　　商队里没人多看他一眼。流民太多，一个瘦巴巴的年轻人跟着走，没人觉得奇怪。老周头只问了一句“能干活不”，龙允点头，便被安排到队尾照看几匹驮货的骡子。

　　风沙里传来一阵马蹄声。

　　龙允的耳朵动了动。那声音来得很快，不是一两匹，至少十几骑，蹄声沉而急，压着风沙的呼啸逼近。他眯起眼，目光穿过漫天黄尘，看到西侧土坡上涌出一片灰蒙蒙的影子。

　　“马匪！”有人喊了一声。

　　商队炸了锅。赶车的汉子们抄起刀棍，老周头脸色发白，扯着嗓子喊围车。骡子受了惊，在原地打转，货箱撞得咣咣响。

　　龙允没动。他蹲在原处，右手按在脚边的沙地上，感受着地面传来的震动。十二骑，分三路，两翼包抄，中路直冲。领头的那匹马上坐着个光头大汉，腰挂弯刀，左臂套着一面铁盾。

　　典型的北疆马匪打法，快进快出，抢了就跑。

　　龙允垂下眼帘。他不能出手。朝廷的通缉令上画着他的脸，影阁的眼线遍布关内，一旦暴露行踪，先前的功夫就白费了。可商队被劫，他一样走不了——没有商队掩护，他一个人根本穿不过前面的戈壁。

　　马匪已经冲到百步之内。光头大汉在马背上直起身，弯刀出鞘，刀身在昏黄的日光下泛着冷光。

　　龙允站起身，从车板上抽出一根赶骡用的长鞭。鞭子是牛皮拧的，三股，末端系着一截铁钉，平时用来抽骡子的屁股。他拎着鞭子走到车队前方，混在几个拿刀的汉子中间，不显眼，也不退后。

　　马匪冲进五十步，弓弦声响，几支箭钉在车板上。一个汉子肩膀中箭，闷哼一声蹲下去。

　　龙允的目光锁定了光头大汉的马腿。他需要制造一个机会，让马匪知难而退，而不是真刀真枪杀光他们。

　　马队冲到二十步，光头大汉提缰跃起，马蹄踏向第一辆骡车的车板。龙允动了。他手腕一抖，长鞭贴着地面抽出去，鞭梢的铁钉擦着沙地划过，卷起一道黄尘。鞭子没有打向人，而是缠上了大汉坐骑的后蹄。

　　铁钉在蹄腕上绕了一圈，龙允猛地回拉。那匹马后蹄吃痛，嘶鸣一声，前蹄落地时失了平衡，侧身翻倒。光头大汉反应很快，一脚蹬开马镫跳了下来，落地时打了个滚，弯刀在地上划出一道沟。

　　其他马匪的冲势被阻了一下。龙允转身，鞭子又甩出去，这回打在另一匹马的眼皮上。那匹马受惊，人立而起，把背上的骑手掀了下来。

　　商队的汉子们趁着这个间隙，推出两辆装满石头的车堵住缺口。马匪的冲锋被截断，节奏一乱，气势便泄了三分。

　　光头大汉爬起来，看了一眼倒地的马，又看了一眼龙允的方向。龙允已经退到人群后面，鞭子垂在脚边，低着头，一副老实巴交的模样。

　　大汉骂了一声，翻身上了同伴的马，挥手喊了句“撤”。马匪来得快，去得也快，黄尘里只剩下几个模糊的影子。

　　老周头松了口气，回头看了看受伤的汉子，又看了看龙允，目光里带着几分打量。龙允把鞭子挂回车板上，蹲下身，继续啃那块干饼。

　　老周头没多问。常年在道上跑的人，知道什么该问，什么不该问。

　　商队继续上路。龙允跟在队尾，风沙打在脸上，粗粝得像砂纸。他抹了一把脸，感受着皮肤上被风沙刮出的细密伤口，心想北疆这地方，确实跟京城不一样。京城的风是软的，撑船湖上，杨柳拂面。这里的风带着刀子，能把人一层层剥干净。

　　走了五天，雁门关的轮廓出现在地平线上。

　　城墙是土黄色的，混着沙石，从戈壁滩上拔地而起，横亘在天地之间。关墙高大，垛口处有士兵站岗，旌旗被风吹得猎猎作响。关外聚集着大批流民，灰压压一片，扎着破帐篷，烧着枯柴，烟柱在风里东倒西歪。

　　龙允站在关外，看着那些流民。孩子蹲在沙地上，面无表情地啃着不知从哪捡来的骨头。老人靠着墙根坐着，眼睛半睁半闭，嘴角干裂出血。一个女人抱着孩子，跪在路边，面前摆着一个破碗，碗里什么都没有。

　　关内的运粮车从他们身边经过，没有人停下来。

　　龙允的喉咙动了动。他见过死人，见过江湖上的厮杀，但眼前这种沉默的、没有声音的凋敝，比刀剑更让人堵得慌。战争不是武侠小说里写的那样，豪杰交手，胜负定局。战争是这些流民蹲在风沙里，等着下一口粮，或者下一场死亡。

　　老周头在关卡处跟守军交涉。商队有文书，交了税就能过去。但龙允没有身份文牒，他混在流民堆里，想趁乱溜进去。

　　守军拦住了他。

　　一个披甲的什长走过来，上下打量了他一眼，目光在他脸上停了两秒。龙允心里一紧。他的通缉令上画的是他原本的模样，虽然瘦了不少，但五官轮廓没变，若碰到眼力好的，未必认不出来。

　　“文牒。”什长伸出手。

　　龙允低着头，没说话。

　　什长眉头皱起来，手按上刀柄。旁边几个士兵也围了过来，目光不善。龙允的右手轻轻贴在腰侧，那里藏着一把短刃。

　　一只手伸过来，把一张皱巴巴的文书塞到什长面前。

　　龙允侧头，看到一个老兵站在他旁边。老兵约莫五十岁，脸上全是风沙刻出的沟壑，左眼一片浑浊，像是瞎了多年。他咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“官爷，这是我侄子，从老家逃难来的，文牒在路上丢了。”

　　什长接过文书看了看，又看了看龙允，哼了一声：“下次带齐了再过关，别让老子难做。”

　　老兵连声应着，拉着龙允进了关。

　　龙允没说话，跟着老兵走了半条街，在一个拐角处停下。老兵松开手，回头看了他一眼，笑了一下：“小子，别问老子为啥帮你。老子年轻时也跑过江湖，知道什么人该帮。”

　　龙允沉默片刻，抱了抱拳。

　　老兵摆摆手，转身走了，步子很慢，佝偻的背影消失在巷子深处。

　　龙允没有多留。他找了条人少的巷子，拐了几个弯，走进一家挂着破旗子的酒肆。酒肆不大，几张歪腿桌子，墙角堆着空酒坛，掌柜趴在柜台上打瞌睡。他挑了个角落坐下，要了一壶最便宜的酒。

　　酒是劣质的，酸涩，带着一股陈年木桶的霉味。龙允一口一口慢慢喝，耳朵却竖着，听着周围几个桌上的闲聊。

　　隔壁桌坐着几个穿短打的汉子，像是军中的伙夫，嗓门很大。其中一个拍着桌子说：“听说了没？北边那些鞑子，最近跟关内的人搭上了线。”

　　另一个压低声音：“谁？”

　　“影阁的人。”

　　龙允端着酒碗的手停了一下。

　　伙夫继续说：“有人亲眼看见影阁的密使在鞑子营里进出，说是谈什么买卖。朝廷那边还没动静，但咱们这边有人盯上了。”

　　“别瞎传，小心掉脑袋。”

　　“老子怕个屁，脑袋掉了碗大个疤。”

　　龙允把碗里的酒喝完，放下几枚铜钱，起身离开。

　　他站在酒肆门口，风沙扑面而来。雁门关内的街道上，行人稀疏，店铺半开半闭，远处城墙上传来士兵的吆喝声。

　　影阁勾结外敌。这个线索，值得往下挖。

　　龙允沿着街道慢慢走，目光扫过两旁的店铺和民居。他需要一个落脚点，一个能让他暂时藏身，同时又能观察军中动向的地方。军方是他唯一的机会——只有借朝廷的力，才能切断影阁的外部支援，才能把那些藏在暗处的人一个一个揪出来。

　　他拐进一条小巷，在一家挂着“平安客栈”旧木牌的门前停下。门板上的漆已经剥落，字迹模糊，但门口挂着灯笼，里面有光。

　　龙允推门走了进去。