午门外，阳光刺眼。龙允站定，抬头望了一眼金銮殿顶的琉璃瓦，那一片片金黄在日光下泛着灼人的光泽，像无数面小镜子，把光线狠狠砸向地面。他低下头，扫了扫自己身上那件洗得发白的布衣，袖口已经磨出了毛边，几根线头垂在那里，随着微风轻轻晃动。裤脚上沾着泥点子，是进城时路过水洼溅上的，干透了，结成暗褐色的斑块。

  带路的太监站在三步开外，是个瘦高个儿，面皮白净，下巴微微扬起，尖细的嗓音拖着长调喊道：“龙允觐见。”那声音在空旷的广场上回荡了两下，才消散在风里。

  殿门缓缓推开，发出沉闷的摩擦声。门缝里透出的光线暗沉沉的，像一张大嘴正等着猎物自己走进去。龙允深吸一口气，迈步跨过门槛，靴底落在金砖上，发出清脆的声响。两侧文官武官分列而立，目光齐刷刷地落在他身上，那些眼神里有好奇，有审视，还有几个嘴角挂着若有若无的笑意，像是看一场好戏。

  他没有抬头，径直走到殿中央的御道前，双膝跪地，额头触地，行了大礼。动作干净利落，没有一丝犹豫。

  “草民龙允，叩见陛下。”声音不大，但殿内空旷，每个字都清清楚楚地传进在场每个人的耳朵里。

  皇帝高坐龙椅之上，那张座椅扶手雕着五爪金龙，龙眼镶嵌着两颗黑曜石，在烛火映照下泛着冷光。皇帝没有立刻开口，目光从龙允的布衣扫到他的脊背，又慢慢移开，落在殿顶的藻井上。周围的官员们屏着呼吸，殿内静得能听见远处更漏的水声，一滴一滴，像敲在人心上。

  “平身吧。”皇帝终于开口，声音不冷不热，像在说一件无关紧要的事。

  龙允起身，垂手站在那里，依然没有抬头。他的目光落在前方三尺处的金砖缝隙里，那里嵌着一小块暗红色的东西，像是干涸已久的血迹，边缘已经发黑，嵌在砖缝里，和周围的砖石融为一体，如果不是仔细看，根本不会注意到。

  “朕听说，你在影阁待了三年。”皇帝这句话说得轻描淡写，但殿内气氛骤然绷紧。几个老臣交换了眼神，兵部尚书的手指在袖子里捻了捻，拇指和食指反复搓动，像是在捻什么东西。礼部侍郎的眉头皱了一下，又迅速松开。

  龙允答道：“是，草民曾在影阁任暗桩，司职江南道情报收集。”声音平稳，像在陈述一件与自己无关的事。

  “影阁的事，你愿意说么？”皇帝问得很随意，像是问今天天气如何，又像是问中午吃什么菜。

  龙允从怀里取出一卷油布包裹的册子，双手捧过头顶。那册子不大，大约两指厚，油布包裹得严严实实，边角已经磨得发亮，显然是经常翻动。“陛下问，草民便说。这是草民在影阁三年间经手的部分账目和密报副本，原件已按影阁规矩销毁，但这些抄录的内容，足以证明影阁近年来的运作脉络。”他的声音还是那么平稳，没有一丝颤抖。

  太监快步上前，接过册子，转身呈上御案。那太监脚步轻快，靴子踩在金砖上几乎没有声音，显然是个练家子。

  皇帝没有立刻翻看，手指在册子封皮上敲了两下，才掀开第一页。那手指修长，指甲修剪得整整齐齐，食指上戴着一枚白玉扳指，在烛火下泛着温润的光泽。殿内又安静下来，只剩下纸张翻动的沙沙声。

  龙允的视线依然落在前方三尺处的金砖缝隙里，那块暗红色的血迹让他想起三年前，有个叫沈渡的影阁同僚就是在这殿上被拖出去的，罪名是勾结外敌。沈渡是个瘦高个儿，皮肤黝黑，笑起来露出一口白牙，最喜欢喝酒，每次喝醉了就唱江南小调，嗓音沙哑但唱得好听。后来龙允才知道，沈渡只是知道了不该知道的事，知道了影阁阁主和朝中某个大人物之间的秘密往来，就被扣上了勾结外敌的帽子，拖出午门，再也没有回来。

  皇帝翻册子的声音很轻，纸张摩擦的沙沙声在空旷的大殿里格外清晰。大约过了一盏茶的功夫，皇帝合上册子，放在案上，手指在封皮上又敲了两下。

  “你倒是老实。”皇帝说，语气里听不出是褒是贬。

  龙允抱拳：“草民不敢欺君。”躬身行礼，动作标准，没有一丝敷衍。

  皇帝靠在龙椅背上，目光落在龙允那张没有表情的脸上。那张脸棱角分明，颧骨略高，嘴唇紧抿，眼睛不大但目光锐利，像一把藏在鞘里的刀。“朕问你，影阁阁主的手段，你怕不怕？”

  “怕。”龙允回答得干脆利落。

  “那你还敢把这些东西交出来？”皇帝的身体微微前倾，目光变得锐利起来。

  龙允沉默了片刻，才开口：“草民也怕天下百姓继续活在暗处，怕朝廷的刀不知道自己砍的是谁。”这话说得太直，就像一把刀子直接捅进在场所有人的耳朵里。礼部侍郎皱了皱眉，想开口呵斥，但看了看皇帝的脸色，又把话咽了回去，腮帮子鼓了鼓，像是把什么话硬生生吞了下去。

  皇帝没有动怒，反而笑了一声，笑声很短，像是从喉咙里挤出来的，在空旷的大殿里转了一圈就消散了。“你胆子不小。”皇帝说，“说吧，你想要什么赏赐。官职，金银，还是封地，你尽管开口。”

  龙允抬起头，第一次直视皇帝的眼睛。那双眼睛浑浊，眼白泛黄，眼角有细密的皱纹，但眼底深处藏着锐利，像一把藏在旧鞘里的刀，随时可能出鞘。 “草民不敢要赏赐。”

  皇帝挑了挑眉，眉梢微微扬起，露出一个饶有兴致的表情。

  “草民只求一件事。”龙允的声音平稳，像在说一件与自己无关的事，“天下太平，百姓安居。高官厚禄，草民消受不起，也不想消受。”

  殿内安静了一瞬，随即响起细微的议论声，像风吹过树叶的沙沙声。几个原本担心龙允会狮子大开口的官员，表情明显松弛下来，肩膀都放低了几分。兵部尚书轻轻吐了口气，袖中的手指也松开了，捻了捻袖口的布料。户部侍郎则微微摇头，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。

  皇帝盯着龙允看了很久，久到殿内的议论声完全消失，久到烛火跳了一下，又恢复平静，久到龙允的膝盖开始发酸，但他依然挺直脊背站在那里，没有移动分毫。

  “你可知，朕登基以来，还是头一次有人在这殿上说不要赏赐。”皇帝的声音变得低沉，像山雨欲来前的闷雷。

  龙允拱手：“草民所求，已在话中。”躬身行礼，腰弯得标准，没有一丝颤抖。

  皇帝站起身，龙袍的金线在烛火中一闪，那条五爪金龙仿佛活了过来，随着皇帝的动作在布料上游走。他走下御阶，在龙允面前停下，隔着三步的距离。皇帝比龙允矮了半个头，但他站在那里，整座大殿的空气都压了下来，像一块巨石压在龙允的胸口。

  “你的话，朕记下了。”皇帝说，“退下吧。”挥了挥手，袖口划过一道弧线。

  龙允再次行礼，转身，一步一步走出大殿。每一步都踩得稳当，靴子落在金砖上发出清脆的声响，在空旷的大殿里回荡。他能感觉到后背有无数双眼睛在盯着他，那些目光像针一样扎在他的背上，但他没有回头。

  阳光重新落在他身上时，他眯了眯眼，后背的布衣已经被冷汗浸透，布料贴在皮肤上，冰凉冰凉的。殿外，几个太监正在洒扫，扫帚划过青砖，发出沙沙的声响，扬起细小的灰尘，在阳光下飞舞。

  龙允沿着来时的路往外走，经过午门时，守门的禁军卫士看了他一眼，又移开目光。那卫士是个壮汉，满脸络腮胡，腰间挂着一把厚背刀，刀鞘上刻着虎头纹饰。龙允从他身边经过时，能闻到一股汗味和铁锈味混合的气息。

  他走出宫门，拐进一条小巷，才靠在墙上长长吐出一口气。那口气吐得很长，像是把胸腔里的所有浊气都吐了出来。墙是青砖砌的，表面粗糙，硌得他后背生疼，但他没有动，就这么靠着墙，闭上眼睛，感受着阳光照在脸上的温度。

  巷子另一头，卖馄饨的老汉正在吆喝，声音沙哑：“馄饨，热乎的馄饨。”热气腾腾的锅上升起白雾，在阳光下泛着淡淡的光晕。几个孩童追逐着跑过，笑声清脆，像银铃一样在巷子里回荡。

  龙允看着那些孩子，忽然想起自己在影阁时，有一回夜行经过一个村子，看到一户人家窗口透出暖黄的灯光，里面传来孩子的哭声和母亲的哄劝声，哭声嘹亮，母亲的声音温柔，像一首催眠曲。那天夜里，他蹲在村子外的树上，守到天亮，眼睛一眨不眨地盯着那扇窗户，直到太阳升起，那盏灯熄灭，他才离开。

  他不知道自己为什么要守一整夜，或许只是想确认，那盏灯不会突然熄灭。

  龙允从墙上直起身，拍了拍身上的灰尘，沿着小巷往深处走去。巷子越走越窄，两边的墙壁上爬满了青苔，空气里弥漫着一股潮湿的霉味。他停在一扇木门前，推了推，门没锁，吱呀一声开了。

  院子里晾着几件衣服，在风中轻轻摆动，衣角滴着水，在地上留下一片湿痕。一个老妇人坐在屋檐下，正在择菜，手指干枯，指甲缝里塞着泥土。她抬头看了龙允一眼，又低下头继续干活，没有说话。

  龙允走进屋里，关上门，在黑暗中站了一会儿，才摸索着坐到床沿上。床板硬邦邦的，铺着一条薄薄的棉被，被角已经磨破了，露出里面的棉絮。他伸手从枕头底下摸出一块令牌，那是影阁的暗桩令牌，铜制的，上面刻着一只展翅的鹰，鹰爪抓着一把剑，剑尖朝下，象征着影阁的宗旨：暗处执剑，守护光明。

  他把令牌翻过来，背面刻着两个字：影七。那是他在影阁的代号，数字七，代表他在影阁的执行序列，七号暗桩，负责江南道的情报收集。他盯着那两个字看了很久，才把令牌重新塞回枕头底下。

  窗外传来孩童的笑声，清脆响亮，在午后的阳光里回荡。

  龙允闭上眼睛，脑海里浮现出沈渡的样子，那张黝黑的脸，那口白牙，还有他唱江南小调时沙哑的嗓音。沈渡被拖出午门时，喊了一句什么，但距离太远，龙允没有听清楚。他只记得那天阳光很好，沈渡的影子在地上拖得很长，像一个被拉长的音符，渐渐消失在午门外的阴影里。

  他睁开眼睛，目光落在窗外的阳光上，光线穿过窗纸，在屋里投下一片模糊的光影，那些光影在墙上晃动，像无数个模糊的影子在跳舞。