从驿站动身后，队伍就成了两股。

霍云铮的五骑在前头，沈清漪四骑在后头，间隔半里。说是两股，其实分得讲究。前头五骑一散开，官道上下坡、拐弯、过河滩，哪儿能藏人，一眼就替后头扫干净了；后头四骑走的，永远是前头刚踏过的路印。

头两天，阿玉还新鲜。

“沈姐姐，霍将军他们歇咱们也歇，他们走咱们也走。”她骑在马上，回头跟沈清漪咬耳朵，“这跟领着咱们有什么两样？”

“有。”沈清漪望着前头那五个不紧不慢的影子，“领着，是他担干系；隔着半里，是咱们各走各的。真叫人看见，他是回京述职的武官，咱们是进京探亲的行旅，路引文书上，两不相干。”

阿玉似懂非懂，点点头，又问：“那要真有匪呢？”

“半里地，”沈清漪道，“快马一夹就到。”

阿玉咂摸了一下，咧嘴笑了：“这半里地，可比金子还金贵。”

热合曼在前头听见，瓮声瓮气接了一句：“丫头，赶路。金贵不金贵，到了沙州再说。”

走东道，跟走西道不是一回事。

西道出葱岭，是一程一程的绿洲城郭，走几天总能见着水、见着人、见着巴扎上的烤肉香。

东道进了戈壁，天地间就剩一条线，天压着地，地接着天，有时候走上一整天，路边的景色不带换的，同一片碎石滩，同一簇骆驼草，连风都是一个调子。

阿玉在马上闷了小半天，忽然一扬鞭子，指着远处：“阿塔，你看那边那些土包，一排一排的，是啥？坟堆吗？”

“那是雅丹。”热合曼道，“风抠出来的。这片地方，风比人勤快。”

陆琢话少，眼睛却不闲着。他一路都在数路边的标记，一堆石头、一根歪胡杨、马粪的新旧。走了半天，他忽然开口：“前头那五骑，换着殿后。”

沈清漪抬眼。

“头一天是那个矮壮的殿后，今天换了高个子。”陆琢道，“殿后的人天天换，防的是叫人摸清规律。每过一道河滩、土坡，他们总先有一骑上高处，望一圈，见咱们跟上了，队伍才接着走。”

他顿了顿，低声道：“这位霍将军带兵，是有章法的。”

阿玉听着，忽然凑近沈清漪：“沈姐姐，京城是什么样？”

沈清漪没想到她问这个，怔了一下。

“大。”她想了想，“和田城放在京城，也就一个坊。城里一百多个坊，坊里有东市西市，西市卖胡商的货，东市卖内地的货。街两边是槐树，春天的时候，一街的槐花香。”

沈清漪说着，声音慢慢低了下去。

“我家在宣平坊，两进院子。我娘在的时候，院里种着一架紫藤，我爹的书房在第二进，窗台上永远晾着茶。”

她没再说下去。

阿玉看看她的脸色，不吭声了。过了一会儿，她把自己水囊解下来，默默递过去：“沈姐姐，喝水。”

沈清漪接过，喝了一口，水是温的，带着皮囊子的味儿。她放下水囊，伸手在阿玉手背上按了按。

“没事。”她说，“囚车在前头，沙州前后就追上。不近前，路引上两不相干；不掉队，远远跟着就行。”

第三天，路开始难走。

驿道出了绿洲，两边的村子稀了，戈壁滩一铺千里，风一过来，砂子打在脸上生疼。驿站与驿站之间，隔着整整一天的荒路，有时候连个避风的破墙圈都没有。

这天午后，前头五骑忽然慢了。

不是歇脚的慢法。霍云铮抬手，五骑几乎同时收了速，马还是走着，队形却悄没声地变了，张勇王强落到两侧，两名亲兵一前一后，把霍云铮夹在当中，两张弓不知什么时候已经摘了下来，搭在鞍桥上。

半里外，陆琢先看见的。

“前头有情况。”他压着嗓子。

热合曼勒了勒马，眯眼望了望，低声道：“道两边的土坡后头，有马。七八匹，趴着。”

阿玉手按上了腰里的短刀。沈清漪反手握紧了缰绳，声音却稳：“多少人？”

“看不清。”热合曼道，“看马数，十来个。”

前头，霍云铮没有停。

五骑不紧不慢，照直往那两道土坡之间的口子走。走到离坡口还有百来步，他忽然翻身下马，就站在官道正中，背着手，像是歇脚，又像是等什么人。

张勇王强也下了马，牵着缰绳，慢悠悠活动腰腿。只有那两张弓，越握越正。

土坡后头静了一会儿。

到底，七八匹马从坡后头磨蹭着出来了。都是精瘦的汉子，皮袍破着口子，腰里别着短刀，为首一个络腮胡，眼睛在官道上一溜，先看前头的五骑，再看后头半里外的四骑，脸色就变了。

九骑，带甲，带弓。

霍云铮没看他们，低头掸了掸袍子上的土，淡淡开口：“沙州卫的？还是哪个山头的？”

络腮胡咽了口唾沫，抱拳，脸上挤出笑：“将、将军说笑了，小的们是赶路的马贩子，在这儿躲躲风。”

“躲风用得着趴着？”霍云铮抬起眼。

那眼神不重，络腮胡的笑却一下子僵在脸上。

“这条路，”霍云铮声音不高，一个字一个字，“我走过八趟。哪道坡能藏人，哪股风是真躲风，我比你清楚。”

他往前走了两步。

“回去告诉你们当家的：这两个月，东道上过军，过解队，过公文。识相的，换条道吃饭。这趟我不拿人。”他顿了顿，“下趟撞见，就不是这么说话了。”

络腮胡脸上红一阵白一阵。他后头几个汉子互相看了看，有人手已经从刀柄上挪开了。

“将军说的是，小的们这就走，这就走。”

七八匹马掉了头，翻上坡，连个响屁没敢放，一溜烟往戈壁深处去了。

霍云铮站在原地，看着那股尘土远了，才翻身上马。

半里外，四骑一直停着没动。阿玉攥着短刀的手心里全是汗，这会儿才松开，吐了口气：“乖乖……这就完了？我还以为要打。”

“打起来才麻烦。”热合曼重新催马，脸上倒是松快了，“真在官道上动了刀，死了人，沙州卫要查，路引要验，咱们这一行人，一个都走不脱。”他望着前头重新起步的五骑，点了点头，“这位将军，是懂路的。”

陆琢把布缠的刀往鞍后挂了挂，没说话，嘴角动了动。

沈清漪望着官道正中那个重新上马的背影。

他从头到尾没回头看过一眼。可那半里地，一直就在那儿。

第二天又出了个小岔子。

前头路过一片干涸的河床，白花花的盐碱望不到头。霍云铮的五骑刚下到河床沿上，忽然停了，张勇打马回来，隔着半里地扬声喊：“前头河床上层是硬壳，底下是流沙！绕南边，沿着土崖根走！”

喊完，他拨马要走，看见阿玉，忍不住多嘴：“阿玉丫头，昨儿的兔腿，咸淡还行吧？”

“香！”阿玉大声答，“回去替我谢谢你们霍将军！”

张勇咧嘴一乐，打马追队伍去了。

四骑绕了南边。土崖根底下的路窄，只能单列走，热合曼打头，陆琢殿后。阿玉骑在马上，探头看那片河床，上头瞧着平平整整，跟好地没两样，边缘处果然有个陷下去的沙坑，坑壁还留着半个马掌印子，不知是哪支倒霉商队留下的。

“这要是夜里走，看不真切，”热合曼摇头，“人马陷进去，越挣越深。”

“霍将军怎么看出来的？”阿玉问。

“人家走过八趟。”热合曼道，“哪段河床能过，哪段是吃人的，他心里有本账。”

阿玉回头望了一眼。土崖拐角处，那五骑正勒马等着，等他们四个都上了硬地，才重新动身上路。

半里地，不多不少。

当晚歇在一处破驿站。墙塌了半边，好在屋顶还在。

两股人马照旧分开。霍云铮他们在东头生火，沈清漪他们在西头。两堆火，隔着半个院子。

阿玉啃着热合曼烙的馕，眼睛老往东头瞟。

“姐姐，”她小声说，“张勇冲咱们招手呢。”

沈清漪抬眼。东头火堆边，张勇举着一只烤得冒油的东西，冲这边晃了晃，嘴一张一合，不敢出声，拿口型比划：“兔子腿”。

王强在旁边拽他，没拽住。

沈清漪忍着笑，从自家干粮里拣了两大块奶疙瘩、一小包炒小米，用布包了，递给热合曼：“大叔，劳您送过去。就说……”她想了想，“感谢将军白日里替咱们‘躲风’。”

热合曼接过，瓮声瓮气笑了一下，拎着布包过去。

东头火堆边，霍云铮正拿树枝拨火。他听张勇磕磕巴巴说完，又看了看那包奶疙瘩，沉默片刻，道：“收了。”

“将军不回点啥？”张勇小声问。

霍云铮没回答。他拨着火，过了一会儿，伸手把架在火上的烤兔子转了个面，油珠子“滋”地滴进火里。他撕下一条肥后腿，搁在干净叶子上，推到热合曼面前。

“路上凉。”他说，“给她们夜里垫垫。”

就这一句。

热合曼拎着兔子腿回来，原话学了。阿玉啃着兔腿，烫得直吸气，含混不清地说：“沈姐姐，霍将军这人吧，嘴跟这戈壁滩似的，硬。”

沈清漪捧着热奶茶，隔着半个院子，看东头那堆火。

火光里，那人正低头擦一张弓，侧脸的轮廓被火映着，硬邦邦的。

“硬归硬，”她轻声说，“挡风。”

外头，戈壁的夜风呜呜地刮。两堆火，隔着半座院子，各自烧着，都烧得很旺。