边境的急报是在深夜送进龙允书房的。
驿卒连换了三匹马，人已经累得站不住，趴在大门槛上把信递出去，手指还死死攥着油布。龙允拆开火漆，信纸上的墨迹被汗水洇开了几处，但“异族集结”“请求支援”几个字仍然看得分明。
他把信纸翻到第二页，目光扫过末尾的落款——镇北关守将周崇文的私印。
沈清秋端着参汤进来时，看见龙允正把地图铺在桌案上，油灯快烧到底了，灯芯噼啪响了一声。
“出什么事了？”她把汤碗搁在桌角，绕过桌案去看地图。
“天道院的人没死干净。”龙允的声音很平，但沈清秋听得出来，他压着火气，“他们跑到北边去了，煽动了三个部落，说中原气数已尽，让他们趁这个冬天南下抢地盘。”
沈清秋皱了皱眉：“咱们不是在凉州那边清剿过一轮了？”
“清的是明面上的据点。”龙允把信拍在桌上，“地下的线他们经营了多少年，不可能一次就拔干净。这次煽动的几个部落都不小，加起来少说有两万骑。周崇文手上只有四千边军，能守住城墙就不错了，出城迎战是送死。”
沈清秋端起参汤递到他手边：“你打算怎么回？”
“回？”龙允接过碗喝了一口，苦味从舌根泛上来，“我不打算回信。我要亲自过去看。”
沈清秋端碗的手顿了一下。
“太冒险了。”她说，“你刚当上盟主不到三个月，京城那边的眼睛还没闭干净，你要是离开总盟，多少人会动心思你比我知道。”
“我知道。”龙允放下碗，“所以我带上你。”
沈清秋愣了一瞬，然后笑了一声：“你这是夸我还是拿我当挡箭牌？”
“后勤的事你比我熟，我去了是看地形、摸底细、跟周崇文商量怎么打，但粮食、药材、冬衣这些东西，你比我算得明白。”龙允收起地图，“而且你在总盟坐镇，没人敢乱动——你师父教出来的弟子，手段比我狠。”
沈清秋没再接话，只是低头把参汤碗收了，转身往外走。
“去召集人手？”她在门口回头问。
“挑十五个能打的，不要嘴上功夫厉害的。”龙允吹灭了油灯，黑暗中他的轮廓显得格外硬，“明早一早就出发。”
消息传得比武令还快。
第二天天没亮，总盟练武场上已经站了二十多个人，都是各堂口听说消息后连夜报名的。龙允站在台阶上看了一圈，指了十五个人留下来，其余人遣散回去照常值守。
他挑人的标准很简单：去过边关的优先，没去过但打过三年以上硬仗的其次。那些在擂台上拿过名次、却从来没上过战场的人，他一个没要。
沈清秋站在他旁边翻着一本账册，嘴里念念有词：“粮食够三十天，药材只够半个月，我已经派人去最近的镇上收了。马匹我让他们多备了三匹替换的，路上要是折了马，不至于停下来等。”
“你昨晚没睡？”龙允看了她一眼。
“你睡了？”沈清秋头也不抬。
龙允没说话。
他确实也没睡。信上的内容翻来覆去看了六七遍，地图标注的每一处山口、每一道河流他都默记了一遍。天道院在江南已经被连根拔了，京城那边的余党也在清理，可偏偏漏了北境这条线。
按理说不该漏。
但剿灭天道院的行动太快了，快得有点不正常。龙允当时就觉得奇怪，一个经营了几十年的地下势力，怎么可能三个月就被打得七零八落？现在答案出来了——人家根本没打算硬拼，主力撤向了边塞，在中原留下些小角色当替死鬼。
“伤害不高，侮辱性极强。”沈清秋突然冒出这么一句。
龙允转过头看她。
“你脸上写的。”沈清秋合上账册，“憋屈。”
龙允没否认。
“走吧。”他走下台阶，从弟子手里接过缰绳，“早点到，早点看明白，早点动手。拖久了人心会散。”
十五个人翻身上马，沈清秋最后一个上来，把账册塞进马鞍旁的皮囊里，紧了紧缰绳。
城门已经开了，晨雾还没散尽。
龙允回头看了一眼总盟的大旗，在雾气和晨光之间飘动着，旗面上的“武林盟”三个字被露水润湿了，颜色比平日更深一些。
他策马跑在最前面，身后是十五骑整齐的蹄声。
沈清秋跟上他侧后方，在晨风中提高了声音：“到了镇北关，你打算怎么做？”
“先看。”龙允说，“看完再想。”
“万一真打起来了呢？”
“打就打。”龙允的语气没有任何犹豫，“我挑的这些人不是来凑数的。”
身后的骑队没有一个人说话，但握缰绳的手都紧了紧。
队伍在天亮前出了城，沿着官道一路向北。路边田里的稻子已经收完了，只剩下光秃秃的茬子在霜里泛着白。偶尔有早起赶集的农人推着车，看见这一队带刀带剑的骑手，都远远绕开。
龙允把马速控制在中速，既能赶路又不至于在到达前耗光了马力。
“信上提到过天道院的人具体在哪个部落落脚吗？”沈清秋问。
“没说。”龙允摇头，“周崇文只知道有人在煽动，但具体是谁、藏在哪里，他查不出来。边军人数不占优，能动用出去的斥候也有限。”
“所以我们到了之后，还得先摸清楚对方的底。”
“是这个意思。”
沈清秋想了一会儿，说：“那我先派人联络凉州那边的老关系，看能不能套出些风声来。那边商路跟部落走得近，消息比军报快。”
龙允点了点头。
马队又跑了半个时辰，太阳完全升起来了，晨雾散尽，视野开阔起来。前方的山势开始变缓，树木越来越少，取而代之的是一片灰黄色的草甸。
他们已经过了中原的地界，再往前走三天，就是镇北关。
