龙允勒住马缰，让坐骑停在沙丘上。风卷着沙粒抽在脸上，生疼，他眯起眼看远处的地平线。那座本该是边镇城墙的地方，只剩下几缕黑烟还在往天上飘。
身后传来马蹄声，刘承业催马赶上来，满脸沙土，胡茬里也嵌着细碎的黄沙。“副盟主，前面就是金昌堡。”刘承业拿袖子擦了把脸，反而蹭得更花，“派出去的探子回来报，堡子已经被烧了三天，城里没活人了。”
龙允没说话，目光越过那片废墟，往更远处看。天地之间灰蒙蒙的，风里夹着一股焦臭味，断断续续地飘过来。他腰间那柄剑鞘上落了厚厚一层沙，手握着的地方却磨得锃亮——这一路行了七天，剑柄磨了七天。
“队伍还有多久能到？”
“半个时辰。”刘承业回头看了一眼，长长的队伍还在沙地里艰难挪动，车辆陷在沙坑里，几个武者正喊着号子合力往外拉，“弟兄们状态不太好，水土不服的已经有十几个，还有两个发热的。”
龙允点了点头，翻身下马。靴子踩在沙地上，陷进去半寸深，每走一步都带起细沙。他走到一处背风的沙坡后蹲下来，从怀里掏出一张羊皮地图，摊开在膝盖上。地图上画着这一带的地势——金昌堡扼守通往中原的三条路口，往北是平坦的戈壁，异族骑兵来去如风，正适合突击；往西是连绵的矮山，骑兵施展不开，但步卒也难以展开；往东有一条河，入冬后河水浅了，骑兵能涉水渡河。
“副盟主。”
龙允抬起头，看见一个浑身裹着旧羊皮的汉子从北边跑过来，脚步踉跄，跑到近前时已经喘不上气了。他一屁股坐倒在沙地上，抓起水囊灌了两口，沙哑地说：“北边……北边三十里外有动静。”
“多少人？”
“看不清，漫天的沙子，人影绰绰的。”那汉子抹了把脸，“但听声音，马蹄声密得像下雨，怎么也得有上千骑。”
龙允收起地图，站起身来。他抬眼望向北方，风沙更大了，天边像糊了一堵黄色的墙。隐约能听到风声里夹着细微的震动，微弱得几乎辨不出来，但他在边关待过三年，认识那种声音——那是马蹄踏地的共振，隔得再远也骗不了人。
“传令，让后面快些。”龙允翻身上马，“先进城再说。”
金昌堡的城墙塌了半边，城门烧得只剩一副焦黑的门框。队伍从倒塌的缺口进去，满街都是断壁残垣，几具尸体横在路中间，已经看不出本来面目，大概是被火烧过，又被野狗啃过。
龙允在城中心找到一间还算完整的屋子，屋顶漏了个大洞，但四面墙还在。他把屋里翻倒的桌凳扶起来，扫掉灰尘，从怀里掏出地图铺在桌上。刘承业领着几个核心弟子走进来，每个人脸上都带着一层沙土，眼睛发红。
“都坐下。”龙允说，“城防看过没有？”
刘承业拉了条凳子坐下，摘下腰间的刀横在膝上，嘶哑地说：“转了一圈，南边的城墙还能用，北边塌了个口子，得堵。城里的水井有三口，两口干的，一口还有水，但味道发苦。”
“够用？”
“省着点能撑五天。要洗澡就别想了。”
龙允拿起炭笔，在地图上画了几个圈。“北城墙的缺口必须堵，用沙袋和碎石，再弄些拒马放在前面。东边的河道派人去探，看看哪里水浅，能走马。”他顿了顿，抬头看了一圈在座的几个人，“接到的军报说异族骑兵来如潮水去如退潮，不好打，但也不是没打过。各位都是在江湖上闯荡过的人，对付骑兵的笨办法应该还记得——挖陷坑，设绊马索，用长兵器从阵后捅马腿。”
一个年轻弟子插嘴道：“副盟主，那帮蛮子真有那么难打？”
龙允看了他一眼，没急着回答。他走到门口，望着外面灰蒙蒙的天色，半晌才说：“难打的不是蛮子，是蛮子背后的人。军报上说，异族军队里有人在指挥布阵，不是草原上的打法，是咱们中原的路数。他们不去死磕坚城，专挑分散的村镇烧杀，沿途断粮道、烧水井，逼得守军出城决战，再用骑兵包围吃掉。”
他转过头来，目光扫过几人：“能做到这一点的，至少是读过兵书、带过兵的。”
“天道院的人？”
“八成是。”
屋子里沉默了一会儿。天道院这个名字在武林中并不陌生——三年前朝廷扶持的新机构，网罗天下武学高手和谋士，名义上说是为武林主持公道，实则处处与武林盟作对。只是谁也没想到，他们的人竟然跑到关外去帮着异族打中原。
刘承业重重拍了下桌子：“这帮狗娘养的！”
“现在骂也没用。”龙允坐回桌前，拿起炭笔继续画，“我有几条安排。第一，从今晚开始，派出五组斥候，每三人一组，轮流出城，查看北边三十里内敌军的动静，包括兵力、营地位置、水源、马匹数量。第二，全城戒严，不许任何人擅自出城，防止消息走漏。第三，伤员和体弱者留作守城，其余人明日起开始轮训，练习在沙地上奔跑和打斗。”
他停了一下，又说：“刘大哥负责北城墙的修补，三天之内必须完工。剩下的人跟我去安抚百姓。”
刘承业一愣：“百姓？城里还有活人？”
“有。”龙允站起身，“我在城西看到了十几个，都躲在破屋子里，不敢出来。咱们武林盟到这儿来，不只是打仗，还得让人知道咱们是来干什么的。”
城西一片狼藉，断墙倒塌，街道上散落着碎瓦和破布。龙允带着几个弟子穿过巷子，在一间半塌的土屋前停下。门没有关，他往里面看了一眼，黑洞洞的，隐约能看到墙根蹲着两个人影。
“老乡，我们是中原来的。”龙允蹲在门口，声音放缓了些，“带了些干粮和水，你们出来拿一些。”
屋里没人应声。龙允也不催，把手里的布袋放在门槛上，退后几步。过了好一会儿，一个瘦瘦的中年汉子探出半个脑袋，脸脏得看不出颜色，眼睛红彤彤的，看着龙允好一阵，才慢慢爬出来。
他身后还跟着一个女人和两个孩子，脸上都是泪痕，嘴唇干裂出几道口子。
龙允从布袋里拿出干饼和一小袋水递过去，那汉子接过，先给孩子塞了一口，自己才咬了一小块，嚼了半天咽下去，声音沙哑地说：“你们……你们是哪路的好汉？”
“武林盟，龙允。”
那汉子眼睛一下子亮了，扑通跪在地上：“龙副盟主！我听说过您！您来了就好，来了就好……”他说着说着眼泪就下来了，哽咽着，“我们村几百口人，就剩下这几个了，那些蛮子冲进来就杀，连孩子都不放过……”
龙允把他扶起来，拍掉他肩膀上的灰：“现在不是哭的时候。金昌堡暂时安全，你先带着家里人安顿下来，缺什么到城中心的指挥部来找我。”他又转头对身后弟子说，“去把其他活着的百姓都找出来，集中安置，分些水和吃的给他们。”
那汉子擦着眼泪，突然抓住龙允的胳膊，压低声音说：“龙副盟主，我前几天被蛮子抓去修过营寨，看到一些东西——他们的营里挂着火凤旗。”
龙允眉头微皱。火凤旗是天道院的标志，在中原地方只有天子封赏时才会挂出来，出现在塞外异族的营地里，意思再清楚不过了。
