永安二十一年，二月初九。春寒料峭，京城的雪还没化尽，东市胡商的那间铺子却已经换了三茬主人。
季迎夏站在铺子对面卖绢花的摊前，手里捏着一朵缠枝海棠，目光却落在那扇新漆的门板上。门板上的招牌换了，原先的"西域奇珍"四个字撤了下去，换成了"锦书堂"，卖的是文房四宝。这在京城算不得什么大事，但季迎夏记得，那胡商走之前一晚，托人给她递了句话：七爷问季三小姐安。
她当时正在灯下誊抄采薇从五城兵马司文书房偷带出来的边角废纸，笔尖没停，只是淡淡说了句知道了。采薇站在旁边搓着手，满眼疑惑却不敢多问。
季迎夏把纸上一行"东直门换防记：戍卒二百三十七名，弓失七十六张"默记在心里，然后将纸凑到烛火上烧了。灰烬落进茶碗，她端起碗来泼进窗外的雪地里，什么痕迹都没留。
她是在那之后第二日，才听说七皇子赵景湛被御史弹劾了。弹他的折子是礼科给事中赵崇文递的，罪名不算重：治下王府长史贪墨官银，王府失察。但谁都知道赵崇文背后站着的是三皇子，而三皇子赵景琰的生母是德妃，德妃的兄长是户部尚书钱振海。这朝中每一道弹章，落笔的墨里掺的都是血。
季迎夏翻着当日的邸报抄本，看到赵景湛的辩折只写了十几个字："臣体弱多病，府务委于长史，实不知情。"不辩解，不攀咬，不喊冤，就那么轻飘飘地应了下来。皇帝朱批：罚俸半年，闭门思过。
罚俸半年对别的皇子不过是个笑话，但对赵景湛不同。他被封王开府时内务府拨的银子就比其余几个兄弟少了一半，母妃早逝没有外家贴补，据说王府里冬日烧的炭都要精打细算。思过，闭门，旁人看他已是穷途末路——一个没有根基又不得圣心的皇子，在夺嫡的棋局上，已经是颗弃子。
“小姐，”采薇那天给她送晚膳时终于憋不住了，“您说那胡商……到底是哪个七爷？”
季迎夏夹了一筷子青菜：“你说京城还有几个七爷？”
采薇倒抽一口凉气，手里的托盘差点没端住：“可，可那是皇子啊！他怎么知道您……”
“他知道的未必多。”季迎夏放下筷子，看着窗纸上映着的朦胧灯影，“但他一定知道我父亲在西北。一个庶女买龙涎香送给嫡母，在东市逗留了一炷香看邸报，回头季府里就传出了三小姐懂香的消息——这种小事，别人不在意，可一个连王府长史都管不住的落魄皇子，却能在三天之内找到那个胡商，换了铺子，还让人递话给我。”
她顿了顿，声音轻下去：“这至少说明两件事。第一，他手里有一条能在京城暗中传递消息的线，且这条线能绕过五城兵马司和锦衣卫的耳目。第二——他在盯我。”
采薇脸色发白：“那，那小姐要不要跟太太说……”
“跟太太说什么？说我被一个被软禁的皇子盯上了？太太只会觉得我疯魔了，让我多抄三百字佛经静心。”季迎夏重新端起碗，“不必慌。他递话给我，说明他不是想害我。他想让我知道——他知道我在做什么。”
“可小姐您在做什么呀……”
“我在做的，”季迎夏低头喝了一口汤，“是让季云霆欠我人情。”
季云霆这个人，季迎夏观察了他整整三个月。这位嫡兄性子不算坏，但有个致命的问题：太重脸面。五城兵马司的事他做不了主，副将黄诚和孙德胜联手架空他，军饷拨不到他手里，手下的兵连冬衣都穿不上。他不去争，因为争了显得他无能；他又不甘心，因为不甘心才把御赐的玉如意都当了去请客喝酒，指望着拉拢哪位上官能替他说句话。
可上官们为什么要替他说句话？黄诚的妹妹是三皇子府上的教习嬷嬷，孙德胜的妻舅在冯公公手下管着东厂的事。季云霆这头孤狼，既没有钱也没有权，唯一的那点子倔脾气还被同僚看作"书生意气，成不了事"。
季迎夏在佛堂抄经的时候，把王氏娘家的产业和钱振海那条线的关系理了一遍，又通过采薇从五城兵马司文书房偷带回来的废纸，把东直门和朝阳门近三个月的换防记录摸了个七七八八。她发现了一件事：黄诚和孙德胜手下都有吃空饷的痕迹，人数对不上，兵器账也对不上，但没人查，因为他们各自背后的人互相制衡，谁也不敢先动谁。季云霆夹在中间，既没有靠山也没有证据，被人架空了还帮人数钱。
季迎夏要做的，就是把证据送到季云霆手里。但她不能直接送，那样太危险，季云霆未必信她，更可能转头就把她卖了。她需要一个引子。
引子就在二月初八，户部给事中王崇善——王氏的兄长，季云霆的舅舅——被调去了南京任闲职。这是明升暗降，王家在张太师那一系里本来就只是外围，如今钱振海借着清理漕运积弊的由头把王崇善一脚踢开，王氏在季府里的底气顿时塌了一截。
季迎夏当夜就去了正院请安，带了一盅雪梨羹，说是自己炖的。王氏脸色不好看，只是挥手让她坐。季迎蓉在旁边冷嘲热讽了几句，说三妹妹如今倒是殷勤，怕是知道舅舅外放想另攀高枝吧。季迎夏没接话，安安静静喝完茶便走了。
但她走之前，把一页纸遗在了暖榻的褥子底下。那是她从五城兵马司废纸堆里抄来的半页账目，上头列着东直门去年十二月的军械损耗，数目对不上——报损的弓失了七十六张，实际缺的是一百零三张。差的那二十七张，在黄诚私宅后院的库房里，这是采薇从黄府一个弃用的浆洗婆子那里听来的。
王氏必定会把这页纸转给季云霆。倒不是因为她疼儿子，而是因为季云霆在五城兵马司的地位直接关系着王家的门面。舅舅被踢走了，儿子再站不稳，王氏在这后院里就连对季迎夏摆架子的底气都要少三分。
季迎夏算得很准。二月初九一早，采薇就慌慌张张跑来报信：“小姐，大少爷今早没去兵马司，把自己关在书房里，太太派了两拨人都没叫出来。”
季迎夏正在窗下用细炭条画一幅绣样，头也没抬：“让人送一碗热粥过去，就说是我让送的，旁的话不必多说。”
“送粥？”
