二月二十六，季迎夏在锦书堂又买了一刀宣纸。这次是采薇去的，回来时除了宣纸还带了一卷画轴，说是掌柜的附赠的"新到的工笔花鸟，给姑娘看着玩"。季迎夏展开画轴，是一幅杏花图，枝头杏花开得烂漫，但花瓣之间藏着一行极小的字，几乎跟枝干融为一体：三月十五贡院南角门，余有书童应考，替彼送一食盒。
季迎夏看了很久，慢慢把画轴卷起来收进箱笼底部。赵景湛让她在三月十五那天，往贡院南角门送一个食盒。送给谁？送什么？为什么要她去送？
她很快想明白了：送食盒是假，送人是真。赵景湛要用她做中间人，把他那个应考的书童"引荐"进贡院。一个书童进贡院，名义上是陪主子应考，实际上赵景湛大概要借她的身份——季家三小姐，将门庶女，不引人注目——把某个东西或者某个人混进考场。贡院在恩科期间戒备森严，但各府送食盒汤水的下人往来不绝，只要递得自然，没人会多查。
季迎夏想了整整一夜，把可能的风险列了三条：第一，如果那个书童被查出来身份有问题，她脱不了干系；第二，王氏如果知道她跟外头的男子有牵连，未必不会借题发挥；第三，赵景湛在利用她。
但她也想出了三条应对：第一，食盒由采薇送，她本人不出面，采薇只是个丫鬟，就算出事也能推到"替小姐办事"上，而她可以咬死不认；第二，当日王氏会去城外的报恩寺进香，季迎蓉也跟着去，府里管事的只有刘嬷嬷，而刘嬷嬷最近正为采买的事跟她置气，必定躲懒不管；第三，赵景湛在利用她不假，但她也需要赵景湛，这场合作本来就是互相利用。
三月十五这天，天色阴沉，像是要落雨。
季迎夏清早去正院给王氏请安，王氏果然已经换了出门的衣裳，季迎蓉在一旁挑拣着戴哪支钗。王氏看见季迎夏进来，淡淡道：“今日你二姐姐要去进香，你留在府里看着院子。”
“是。”季迎夏垂着眼，“母亲路上当心。”
王氏嗯了一声，带着季迎蓉出了门。季迎夏站在廊下目送马车走远，转身回了自己院子，叫采薇过来，低声嘱咐了一番。采薇听完脸色发白，但攥了攥拳头，点头：“小姐放心，我去。”
“记住，食盒里装的是蜜饯和点心，上面一层是满满当当的，底下那层……”季迎夏从箱笼里取出一包东西递给采薇，“底下这层放这个。你送到贡院南角门，找一个穿青布短衫的书童，把食盒递给他，什么都不必说。他若问你小姐安好，你只说‘杏花开了’。”
采薇把东西接过去，忽然小声：“小姐，这个书童……到底是谁啊？”
季迎夏弯了弯唇角：“我也不知道。但今日之后，大概就知道了。”
采薇提着食盒出门去了。季迎夏坐在窗下，听着远远的闷雷声从天边滚过来，雨还没下，但天色暗得像黄昏。她把那幅杏花图又从箱笼里取出来展开看了一遍，花瓣间那行小字在暗光里几乎看不清。
三月十五贡院南角门。此刻贡院那边一定人山人海，三千举子挤在号舍里奋笔疾书，考场外头是各府的马车轿子，送饭送水的仆役，等着放榜的书商报子。一盒点心从季府丫鬟手里递到一个书童手里，就像水珠落入池塘，连个涟漪都不会起。
但季迎夏知道，那颗水珠底下压着的，是赵景湛埋了三年的某颗棋子。三年前的某个举子，屡试不中，穷困潦倒，被赵景湛收入府中充做书童；三年后今日，他走进贡院，用赵景湛为他准备的才学和赵景湛为他铺好的路，成了今年恩科的三百新进士之一。
然后在未来的某一天，当所有人都已经忘了这个书童的出身时，他会坐在某个衙门的公案后头，为那个曾经落魄的七皇子，递出关键的一份文书，一道折子，一纸调令。
季迎夏把画轴重新卷好时，窗外终于落了雨。雨点打在老槐树的嫩叶上，沙沙的声响像无数人在低声密语。
她忽然想起自己刚醒来的那个晚上，躺在漏风的厢房里，头顶是熏黑的房梁，脚底是冰凉的砖地，采薇端着一碗半凉不热的药站在床边，眼睛里全是泪。那时候她以为自己至少要在这个世界里挣扎三年才能站稳脚跟。
可如今才过了四个多月，她已经能站在窗后看一场雨，想着一颗棋子正在贡院的号舍里落笔。
采薇回来时雨还没停，衣裳淋湿了大半，但脸上的神情是松快的：“小姐，送到了。那个书童什么也没说，接过去就进了南角门。旁边的人都在挤来挤去，没人注意。”
“很好。”季迎夏递了块干布巾给她，“擦擦。去厨房烧碗姜汤喝了，别着凉。”
采薇擦了脸，犹豫了一下：“小姐，我回来的时候经过东市，看见锦书堂门口停了一顶轿子，青呢的，跟上次西山那顶……有点像。”
季迎夏心里一动：“停在门口？”
“嗯，就停在铺子正门口，门帘掀着半截，里头好像有人坐着。”
季迎夏沉默了片刻。赵景湛今日亲自到了锦书堂附近，是在等消息。他在等那个书童顺利进了考场，也在等她的丫鬟回来——他要确认采薇安全回府了，他那颗棋子才算是真正落了地。
这份心细，让季迎夏后颈有些发紧。一个被软禁思过的皇子，在一场举国瞩目的恩科日，亲自坐着一顶不起眼的小轿守在东市的街角，仅仅是为了确认一个庶女的丫鬟平安回了府。这份谨慎近乎偏执，但也恰恰说明，他一个人在这暗处走了太久，久到已经不敢相信任何"应该"的事——他必须亲眼确认才算数。
季迎夏把采薇打发去喝姜汤，自己站在窗前看雨。雨幕把院墙外面的世界模糊成了一片灰蒙蒙的影子，她知道自己在这片灰影里已经踏出了一条细细的路，路的尽头是赵景湛，而赵景湛的尽头，大概是那把龙椅。
她忽然想知道，当赵景湛终于坐上那把椅子的时候，他还会不会记得，那个腊月里在茶肆看邸报的庶女，曾经在一方砚台底部刻过"借风"两个字。
雨越下越大了。
……
恩科放榜在四月初一。
那天季迎夏照常去正院请安，王氏正在跟刘嬷嬷商量夏衣的料子，季迎蓉坐在一旁绣一方帕子，听见丫鬟报说“贡院放榜了”，眼皮都没抬一下。季家在朝中靠的是将门军功，科举这事跟她们这些内宅女眷向来隔着一层。
季迎夏也没表现出任何异样，安安静静坐了一盏茶的工夫便告退了。回到自己院里，她才让采薇出去转了一圈。
