采薇回来时，手里攥着一张抄来的榜文拓片，声音压得极低：“小姐，二甲第七名，赵砚。籍贯是……顺天府，出身寒门，父亲早亡，母守寡。”
赵砚。季迎夏心里默念了一下这个名字。赵是赵景湛的赵，砚是那方砚台的砚。他在告诉她：这个人是我放进去的，你看见了。
二甲第七名，名次不算最高，但足够进翰林院庶吉士的选考范围。一个寒门出身的书生，没有背景，没有靠山，只凭着文章本事实打实考上来的——这样的人放进翰林院，谁都不会起疑。三皇子和五皇子那边的幕僚只会觉得多了个可用之才，甚至可能试着拉拢他；张太师的人也会觉得这是个干干净净的苗子，值得栽培。
而赵砚自己知道，他唯一的主子是那个被所有人遗忘了的七皇子。
季迎夏把拓片收好，心里却在想另一件事。赵景湛既然让她知道了赵砚的存在，那就意味着接下来赵砚在翰林院的每一步，他可能都会需要她在外围配合。一个在翰林院里熬资历的庶吉士，和内宅里一个管采买的庶女——听起来八竿子打不着，可在这座京城里，消息的流通从来不靠明面上的关系。
那天傍晚，季迎夏独自出了趟门。她没带采薇，只揣了几两碎银子，慢悠悠走到梧桐巷。茶肆里客人不多，角落里坐着一个青衣书生，面前搁着一本书，正低头看得入神。季迎夏在他旁边那桌坐下，叫了一壶龙井。跑堂的小二来上茶时，她随口问了一句：“今日放榜，可有什么新鲜事？”
小二一边擦桌子一边答：“新鲜事没有，稀奇事倒有一桩。听说礼部沈大人府上昨日请了今年恩科的几位新贵赴宴，旁人请不动，倒是去了一人——二甲第七名那个赵砚。”
季迎夏端起茶盏，嘴角微微一动。沈文昭果然开始拉拢了，而赵砚也果然去了。这不意外，一个新进士赴礼部尚书的宴，既合规矩又不惹眼。但有趣的是，沈文昭请的是"几位新贵"，去的人里头却只有赵砚一个是二甲第七名——排名比他高的那六个人要么称病，要么回籍省亲，都没去。赵砚去了，沈文昭必定觉得这年轻人识趣，往后会多关照几分。
而赵景湛，大概正等着沈文昭这份"关照"。
季迎夏喝了两盏茶，起身离开。走到茶肆门口时，那个青衣书生忽然抬起头来，看了她一眼。两人的目光在昏黄的灯光里交错了一瞬，那书生微不可察地点了一下头，又低头翻书去了。
季迎夏脚步没停，推门走进夜色里。她没回头去看那书生，但心里已经确认了八九分——那人是赵景湛的人，坐在茶肆里等她。点个头的意思大概是：赵砚已经入了沈文昭的眼，第一步顺利。
她走回武安坊的路上，月亮又升起来了。清冷冷的月光照在青石板路面上，她忽然觉得自己像个提着一盏小灯走夜路的人，灯不大，光也不亮，但照得见脚底下三步之内的路。赵景湛提的是另一盏灯，比她亮得多，可他的灯照的是远方，脚底下反而看不清。两个人的灯合在一起，才勉强照亮了从此刻到未来那几步棋该怎么走。
四月初五，季迎夏收到了锦书堂送来的第二方端砚。这次砚台底部刻的字多了些：夜长灯暗，共执一盏。
她看了很久，把砚台跟第一方并排摆在箱笼里，然后铺开纸，拿那锭松烟墨磨了一池浓墨，提笔写了一张纸条：灯亮了，照路的人别忘了看脚下。写完叠好，让采薇明日送去梧桐巷。
采薇如今对这些事已经不再大惊小怪了，接了纸条揣进袖子里，还多问了一句：“小姐，这回去要壶什么茶？”
“随便。”季迎夏想了想，“就老规矩吧。”
采薇走了之后，季迎夏独自坐在灯下，把自己来大靖这五个多月走的路重新捋了一遍。从一开始在茶肆看邸报，到用龙涎香敲开王氏的门；从季云霆那页纸到季云霆在兵马司站住脚；从西山梅林里那一句低语到这方砚台上的几个字。每一步都踩得又轻又稳，轻到没人注意她，稳到她自己回头再看时，都惊讶于已经走了这么远。
可她心里清楚，这才刚刚开始。赵砚进了翰林院，赵景湛在朝堂里安了一根钉子，但这根钉子要长成参天大树，至少需要三五年。这三五年里，他需要更多的钉子，而她需要在暗处替他把那些钉子的位置钉准。
窗外的老槐树在夜风里沙沙响着。四月的风已经带了暖意，再过两个月就是端午，然后是中元，然后是中秋，一年一年就这么过去。大靖的朝堂上，人会一批一批地换，局会一场一场地设，谁都以为自己能笑到最后。
季迎夏吹熄了灯，躺在床上，听着远远的打更声从巷子那头传来。咚，咚，咚，三更了。
她闭上眼睛之前最后一个念头是：赵景湛今晚大概也还没睡。他的王府里现在一定也亮着一盏灯，灯下坐着他一个人，手里大概也攥着一叠邸报或密信，在把白天的棋局再推演一遍。
夜长灯暗。但两盏灯一起亮着，路就不会断。
四月初七，采薇从梧桐巷回来，带回了一包新茶，说是小二送的。季迎夏拆开茶包，在茶梗之间发现了一粒蜡丸。她把蜡丸捏开，里头是一张极薄的字条：五月，北狄使团入京和谈。届时宴请设于鸿胪寺，礼部主事，沈文昭拟调三皇子门生担之。此人不可。
季迎夏把字条看了三遍。北狄使团入京和谈，礼部主事调任——这原本是件小事，但赵景湛特意递话给她，说明这个"三皇子门生"一旦坐上礼部主事的位置，就会负责跟北狄谈判的具体事务。而北狄使团来京，表面上是和谈，背地里少不了要打探大靖朝堂的虚实。一个三皇子的人负责接待，递出去的消息必然是偏向三皇子的。赵景湛要她想办法，把这个主事的人换掉。
换谁？她暂时不知道。但她知道这件事的时间——五月。现在四月初七，还有不到一个月。
季迎夏把蜡丸扔进炭盆里，看着它化成一小滩灰，然后用茶梗拨了拨灰烬，让它散得看不出形状。
她走出院子，站在廊下看着远处宫墙的轮廓。晨光把金色的琉璃瓦照得晃眼，那个方向的大殿里，她的皇帝陛下大概还在榻上睡着，冯公公守在帘外替天下人批红，钱振海在户部拨着银两，张太师在府里筹划着下一次弹章。
而赵景湛在王府里，守着那盏小灯。
季迎夏低头看了看自己的手。五个多月前这双手只会握笔抄佛经，如今已经能送一个人进贡院，拨一颗棋子上翰林，读一粒蜡丸里的密信。
还会有更多事的。北狄使团只是第一道坎，后面还有边防，天灾，藩镇，诸王夺嫡，老皇帝驾崩，每一件都比科举和使团凶险十倍。
但她不急。
大靖的雪已经化尽了，四月春深，老槐树上缀满了青青的花苞。再过些日子，满树槐花就要开了，白的像雪，香的能飘满半个武安坊。
季迎夏转身走回屋里，铺开纸，开始算五月北狄使团那盘棋。
灯还亮着。
【第四卷完】
