白登山之役，双方虽然并无大规模的接触交战，却以扶苏被围而宣告大秦失利。此役后，嬴政为了全力对付内部异姓诸侯，巩固中央权威，加之国力、军力严重不足，只好暂缓对匈奴全面开战。
扶苏登基后，为争取平稳发展的时间，对匈奴采取了“和亲”政策，把宗室女子嫁给匈奴单于，每年送去黄金、绢、絮、米、酒等财物，开放边境互市贸易，允许双方人民往来买卖。
子婴继位后，继续沿袭和亲政策。虽然期间也重视修缮长城，实行屯田垦荒，积极开展斗争，但都没能阻止匈奴一贯肆无忌惮地袭扰掠夺，更无法扭转屈辱和亲的局面。
大秦三十年，即公元前一九二年，五月，匈奴右贤王在冒顿的授意下，背弃和亲之约，南下侵扰上郡，屠杀抢掠大秦边民。
皇帝扶苏立即令太尉灌婴出动八万五千战车和骑兵，前往上郡高奴（今延安城东尹家沟），攻打右贤王。右贤王见秦军劳师动众而来，自己又已掠得盆满钵满，便主动退到塞外。
这次违约之举，应该说是冒顿自知时日不多，临终前对大秦皇帝扶苏的一次试探。扶苏果断发兵攻打，打消了冒顿的进一步想法。一年后，冒顿致书扶苏，重新约和。
冒顿送给扶苏的信如此道：“上天所立的匈奴大单于恭敬地问候皇帝平安。皇帝提议的和亲之事，双方一直以来相投合，合作让人感到愉快。前些日子，大秦边境的官吏却侵扰侮辱右贤王。右贤王一怒之下，没有禀报我这个单于，就率兵攻打大秦边郡，断绝了匈奴单于与大秦皇帝缔结的条约，离间了大秦与匈奴兄弟般的亲密关系。皇帝责备匈奴的书信马上送了过来，我们派出使者送信报告真实情况，结果使者被扣留未归，而大秦的使者也不到匈奴来，因为这个误会而不同我们和解。
我因此惩罚了右贤王，派他到西边去攻打月氏。依靠上天的福佑，已平灭了月氏，把反抗不服的全部杀死，并降服了所有的百姓，平定了楼兰、乌孙、呼揭和他们旁边的二十六个国家。如今，那些草原上弯弓射箭的人们，都变成了匈奴的臣民，合并成一家。
北方已经安定，我们愿意停战，修养士兵，喂养马匹，消除令人不快的战事，恢复旧有的条约，顺应匈奴与秦人的期盼，以使边疆百姓得到安宁，少年人能够成长起来，老年人能够平平安安，世世代代和平安乐。
我们尚不知皇帝的心意，所以派郎中系雩浅呈送书信给皇上，并献上骆驼一匹，战马二匹，驾车之马八匹。皇帝如果不希望匈奴靠近北方的边塞，那么我就诏告官吏百姓居住到远离边塞的地方。使者到达后，请即刻让他回来报信。”
匈奴灭东胡，吞并月氏，征服了整个北方草原，已是垂暮之年的冒顿却依旧保持着豺狼般的精明和狡黠，没有被胜利冲昏了头脑。他对匈奴与秦人各自的优劣势心知肚明，论国家、军事整体实力，匈奴不如大秦；论灵活和机动，大秦则不如匈奴。
如果大秦不再与匈奴和亲，不再向匈奴进贡，匈奴果真进入中原与秦军死磕，绝对没有取胜，占便宜的机会。反之亦然，如果秦军千里迢迢进入草原与匈奴作战，同样没有任何优势。但无论如何，大秦北方边境点多线长，处处屯兵设防完全不现实，终究留有匈奴偷袭的空隙。
因此，只要向大秦朝廷伸出橄榄枝，不怕他们不同意。再说，只是一纸合约的事，别人就会将所索要的财物送上门来，总比自己过去抢，来得轻松舒服，来得有脸有面。冒顿这才在弥漫之时，向扶苏写了这份信，重提和亲之事。
单于的来信，说它是一份和亲的邀请，更像是武力的炫耀和胁迫，典型的恶人先告状，把白的说成黑，把黑的说成白。书信送到后，扶苏和公卿们都清楚匈奴是不可言信的异族，经过再三商议，为了边境的安宁和百姓的福祉，最终还是答应了匈奴的请求，但也不再像当初那么卑恭。
扶苏给冒顿回信道：“皇帝敬问匈奴大单于平安，郎中系雩浅送给我的信已收到。我很赞赏单于这一想法，这是古代圣明君主的做法啊！大秦和匈奴缔结和约，结为兄弟，每年送给匈奴的东西非常丰厚。但据我所了解，违背和约、离间兄弟关系的却常常是单于的部下。既然右贤王的事已经过去了，单于就不要再深责此事。单于如果能按来信中所说的，明确告知部下不能违背和约，信守承诺，我们将谨慎地对待单于信中的请求。现在有皇帝穿戴的绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，比余一个，黄金装饰的衣带一件，黄金带钩一件，绣花绸十匹，锦缎三十匹，赤绨和绿缯各四十匹，派中大夫意、谒者令肩回赠给单于。”
不久，冒顿单于死，其子稽粥即位，号老上单于。扶苏按照双方书信约定，派遣宗室女为公主至匈奴和亲。老上单于刚刚继位，遵从其父亲冒顿临终前的安排，接下来的几年，匈奴与大秦相安无事。
好景不长，匈奴就像狗改不了吃屎一样，野蛮好战的本性依旧。大秦四十一年，即公元前一八一年，冬，老上单于背信弃义，在毫无缘由的情况下，自率十四万大军入北地郡，以迅雷之势进占朝那（今甘肃平凉西北）、萧关（今甘肃固原东南）、彭阳（今甘肃镇原东南），烧毁秦中宫（位于今甘肃固原），前锋直抵岐州雍（今宝鸡凤翔）、甘泉（今陕西淳化西北），距长安仅二百里，直接威胁王朝中央。
扶苏得报后，立即命中尉周谷、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，屯驻长安周边，防卫京师；又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发上郡、北地、陇西等处兵马车骑迎击匈奴。
秦军与匈奴苦战月余，直到春天来临，老上单于方退出塞外，而秦军将匈奴逐出塞即还，不敢深入草原大漠，对匈奴军几乎没有造成杀伤。
自此之后，匈奴连年侵扰边境，杀略人民畜产甚多，云中、辽东等郡受害最严重。扶苏深以为患，不得不主动派遣使者与匈奴再次修好和亲。
大秦四十七年，即公元前一七五年，冬，老上单于死，其子军臣立为单于，仍积极准备攻秦。一年后，即大秦四十八年，军臣单于以六万骑兵，分两路侵入上郡及云中郡，杀略无数。
扶苏急忙以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻飞狐（今山西上党）；以原楚相苏意为将军，将兵入代地，进驻句注（今山西雁门关附近）；又派将军张武屯兵北地。同时，置三将军，命河内守周亚夫驻屯细柳，祝兹侯徐悍驻棘门，宗正刘礼驻霸上，保卫长安。
此时，匈奴骑兵已进至代地句注边，边境烽火警报连连告急。秦军经数月调动，方抵边境地区。匈奴见秦军加强了守备，遂退出塞外。秦军也罢兵撤警。
大秦五十年，即公元前一七二年，扶苏驾崩。
子婴继位后，基本沿袭扶苏的做法，既对匈奴保持和亲，又储蓄力量，积极防御。匈奴对大秦的烧杀抢掠仍旧持续不断，给北方边郡的百姓带来了一场又一场的灾难。当然，在不多的反击匈奴的战斗中，也取得了一些战果，涌现了李广、程不识和郅都等一批优秀将领。
